La riqueza del Sistema Arrecifal Mesoamericano

Leonardo Ortiz-Lozano
La Jornada Maya

Domingo 30 de abril, 2017

Los arrecifes coralinos se encuentran entre los ecosistemas más productivos del mundo. Distribuidos en los mares tropicales, estos ecosistemas formados por corales duros, escleractíneos, son el sustento alimenticio de millones de personas en todos los continentes.

El registro paleontológico más antiguo indica que los primeros arrecifes coralinos datan de hace más de 500 millones de año. Desde entonces la tectónica de placas y los cambios en las condiciones ambientales de los océanos han moldeado su distribución en los océanos.

Los arrecifes modernos tienen una historia más reciente, determinada en gran medida por los cambios en el nivel del mar asociados a las glaciaciones y deshielos, lo cual permite suponer que su edad es de aproximadamente 10 mil años.

En la costa atlántica del continente americano, en el mar Caribe, existe una franja larga de arrecifes coralinos de casi mil kilómetros de longitud que integran el Sistema Arrecifal Mesoamericano (SAM). Este gran sistema se distribuye desde Cabo Catoche, en las costas de la península de Yucatán, hasta la Bahía de Cochinos en Honduras, abarcando las costas de Belice y Guatemala. La riqueza biológica de esta franja coralina es tal que ha sido una importante fuente de alimento para las comunidades costeras de la región, aun desde la época de los mayas en el periodo Preclásico, aproximadamente desde el año 2300 a.C.

El número de especies biológicas que habitan y conforman este sistema arrecifal es elevado. Tan solo en las costas del estado de Quintana Roo se han reportado más de 3 mil 300 especies, dominando los peces, los crustáceos, los moluscos y las macroalgas. En los arrecifes del SAM es posible aún observar más de 60 especies de corales duros, los cuales generan infinidad de microhábitats que son ocupados por las especies del arrecife para reproducirse, desarrollarse, alimentarse o protegerse de los depredadores. Esponjas, corales blandos, diversas especies de algas, equinodermos (erizos, estrellas y pepinos de mar) son solo algunos de los componentes biológicos que integran y dan forma a este ecosistema. Las variaciones en profundidad, corrientes marinas, penetración de la luz y temperatura son factores que dan una heterogeneidad tal, que las relaciones ecológicas y los procesos evolutivos presentes en estos ecosistemas son comparables solamente con los de las selvas tropicales.

La biodiversidad no es solamente construida por el número de especies y su abundancia, sino que los paisajes y hábitats son componentes fundamentales de la misma. Ligados a los arrecifes del SAM existen diferentes ambientes y ecosistemas que son también de gran relevancia biológica y cultural. Uno de ellos está representado por las playas arenosas características del Caribe. El color blanco de estas famosas playas se debe en gran medida a los restos de carbonato de calcio de los organismos que forman los arrecifes. Estas playas son sitios de anidación de al menos cuatro especies de tortugas marinas. La Secretaría de Turismo calcula que la derrama económica derivada del turismo que visita estas playas en la Riviera Maya superó los 8 mil millones de dólares en 2015, lo que convierte a esta zona como la principal fuente de divisas derivadas del turismo en México.

Por su parte, las praderas de pastos marinos ubicadas en las lagunas arrecifales y en los sistemas lagunarios, son fuente de alimento para organismos tan carismáticos como los manatíes y las tortugas marinas. Además, estas praderas juegan un papel importantísimo para el ciclo de vida de diferentes especies de peces, crustáceos y moluscos. Todas ellas las utilizan como refugio en los primeros estadios de su vida o como sitios de alimentación. De ahí la importancia de estos ambientes para el ser humano, ya que muchas de las especies de importancia comercial habitan en algún momento en ellos.

Las áreas de manglares también representan uno de los ecosistemas característicos del SAM. Conformadas por cuatro especies de manglar, estas zonas son albergue de cientos de especies de peces, crustáceos, moluscos e invertebrados de diversos tipos. Representan ambientes complejos que son el resultado de la transición de las aguas dulces de los ríos y manantiales hacia las aguas netamente marinas, presentando condiciones ambientales únicas ligadas a una gran riqueza de especies. Estos ecosistemas son reconocidos por su papel fundamental en la regulación de impactos en la línea costera, disminuyen los efectos de huracanes y tormentas sobre la planicie costera y, a su vez, son filtro natural de los nutrientes acarreados por las corrientes de agua dulce.

Todos estos hechos son la mejor evidencia del papel que juega la diversidad biológica del SAM para México. La red de relaciones ecológicas tan intrincada que existen entre las especies que lo habitan ha creado uno de los ecosistemas más diversos del planeta.

La conservación y el uso sustentable de esta riqueza es uno de los mayores retos que en materia ambiental existen para el gobierno mexicano y los ciudadanos, y visitantes al país. El desarrollo turístico en la Riviera Maya, que abarca desde Cancún hasta la zona cercana a Chetumal, es uno de los más intensos a escala planetaria. La oferta de miles de cuartos de hotel, el arribo de cientos de embarcaciones turísticas al año y el crecimiento de los pequeños pueblos costeros que se han convertido en verdaderas ciudades sin planificación, ha marcado peligrosamente el futuro del SAM.

La explotación de los mantos acuíferos y la descarga de aguas negras con tratamiento deficiente hacia los cuerpos de agua subterráneos han generado impactos significativos en los arrecifes coralinos. Siendo el principal destino turístico en México para la práctica del buceo autónomo deportivo, el nivel de impacto de los turistas sobre las zonas coralinas es un asunto de cuidado; el problema ha sido enfrentado tratando de disminuir el número de visitantes en algunas zonas. Además, la presión del cambio climático global y factores aún no bien descifrados han provocado el blanqueamiento de corales en varias zonas del SAM. Este blanqueamiento es producto de la muerte de las zooxantelas asociadas a los pólipos de coral, las cuales son algas que viven en una relación endosimbiótica con éstos y les facilitan la obtención de energía y los procesos de calcificación.

Para el gobierno, el uso de las Áreas Naturales Protegidas (ANP) ha sido la principal herramienta para enfrentar la presión existente sobre el SAM. Existen al menos 10 áreas naturales protegidas en la porción mexicana del SAM, las cuales son administradas por la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (Conanp), siendo la más recientemente decretada la Reserva de la Biosfera Caribe Mexicano que abarca toda la región mexicana del SAM. En total, el SAM cuenta con 60 ANP incluyendo las de Belice, Guatemala y Nicaragua.

Es indudable la importancia de este gran ecosistema para México y Centroamérica. Su cuidado y uso sustentable es quizá un reto enorme, pero el esfuerzo vale la pena. Conservar y proteger esta infinidad de especies y ecosistemas es de vital importancia para el bienestar de los millones de personas que habitan en sus costas.

[b]Correo-e: [email protected][/b]