Un meteorito de 4 mil 600 millones de años encontrado en la huella de una herradura parece ser un remanente del nacimiento del sistema solar y podría esconder claves del origen de la vida en la Tierra.
Fue descubierto por Derek Robson, de la Organización de Investigación Astrofísica de East Anglian (EAARO), en un campo de Gloucestershire, en febrero de este año, después de viajar más de 165 millones de kilómetros desde su hogar primordial entre las órbitas de Marte y Júpiter en el Cinturón de Asteroides.
Ahora, los científicos de la Universidad de Loughborough están analizando la pequeña roca espacial de color carbón para determinar su estructura y composición en un intento por responder preguntas sobre el Universo temprano y posiblemente nuestros propios orígenes.
Junto con colegas de EAARO, los investigadores están utilizando técnicas como la microscopía electrónica para estudiar la morfología de la superficie a escala micrométrica y nanométrica; y espectroscopía vibracional y difracción de rayos X, que brindan información detallada sobre estructura química, fase y polimorfismo, cristalinidad e interacciones moleculares, para determinar la estructura y composición.
Hasta ahora, han descubierto que la muestra increíblemente delicada, que se asemeja a partículas y polvo de hormigón sueltos, nunca sufrió las violentas colisiones cósmicas que experimentaron la mayoría de los desechos espaciales antiguos al chocar para crear los planetas y lunas de nuestro sistema solar.
"La estructura interna es frágil y suelta, porosa con fisuras y grietas", dijo en un comunicado Shaun Fowler, un especialista en microscopía óptica y electrónica en el Centro de Caracterización de Materiales de Loughborough (LMCC).
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"No parece haber sufrido una metamorfosis térmica, lo que significa que ha estado allí más allá de Marte, intacto, desde antes de que se creara cualquiera de los planetas, lo que significa que tenemos la rara oportunidad de examinar una parte de nuestro pasado primordial.
"El grueso del meteorito está compuesto por minerales como olivino y filosilicatos, con otras inclusiones minerales llamadas condrules, que, por ejemplo, pueden ser minerales como magnetita o calcita.
"Pero la composición es diferente a cualquier cosa que encontraría aquí en la Tierra y potencialmente diferente a cualquier otro meteorito que hayamos encontrado, posiblemente conteniendo alguna química o estructura física previamente desconocida nunca antes vista en otras muestras registradas".
La antigua roca es un raro ejemplo de condrita carbonosa, un tipo de meteorito que a menudo contiene material biológico. Menos de 5 por ciento de los meteoritos que caen a la Tierra pertenecen a esta clasificación.
La identificación de compuestos orgánicos respaldaría la idea de que los primeros meteoritos transportaron aminoácidos, los componentes básicos de la vida, para suministrar la sopa primordial de la Tierra donde comenzó la vida.
"Las condritas carbonáceas contienen compuestos orgánicos, incluidos los aminoácidos, que se encuentran en todos los seres vivos", dijo el director de Astroquímica de EAARO, Derek Robson, que encontró el meteorito y que pronto se unirá a la Universidad de Loughborough como visitante académico para una investigación colaborativa.
"Ser capaz de identificar y confirmar la presencia de tales compuestos a partir de un material que existía antes del nacimiento de la Tierra sería un paso importante hacia la comprensión de cómo comenzó la vida".
Edición: Emilio Gómez
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