La misión DART de la NASA deja la Tierra para chocar con un asteroide

La NASA lanzó con éxito este 24 de noviembre la nave espacial DART, primera misión del mundo para probar tecnología de desvío de asteroides.

El despegue se produjo según lo previsto a las 06.21 UTC desde la base de Vandeneberg en California, a bordo de un cohete Falcon 9 de Space X, iniciando un viaje de diez meses con el objetivo de estrellarse contra un asteroide distante y desviarlo.

Tras 55 minutos de vuelo, la nave espacial se separaba de la segunda etapa del cohete Falcon 9 y una hora más tarde comenzaron a recibirse las primeras señales mientras desplegaba sus paneles solares, informó la NASA.

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La misión DART (Double Asteroid Redirection Test) consiste en una nave espacial que impactará con una pequeña luna de un asteroide para desviar su órbita alrededor del cuerpo principal. Así se probará la técnica para desviar objetos peligrosos de sus trayectorias hacia la Tierra.

DART es la primera misión del mundo en probar técnicas de defensa planetaria, demostrando un método para la desviación de asteroides, llamado impacto cinético. DART impactará a una velocidad de unos 6,6 kilómetros por segundo en la pequeña luna asteroide Dimorphos, de unos 160 metros de diámetro, que orbita a un compañero más grande, Didymos, de 780 metros de diámetro, en un sistema de asteroides binarios para cambiar su período orbital.

Mientras que el asteroide Didymos mantendrá prácticamente intacto su movimiento alrededor del Sol, se espera que la colisión desvíe la órbita del pequeño asteroide Dimorphos de manera pequeña pero inconfundible, una fracción de un uno por ciento, lo suficiente como para que se pueda medir con radares y telescopios terrestres.

Los investigadores tendrán la posibilidad de ver de cerca el sistema de asteroides Didymos, aunque sea brevemente, gracias al generador de imágenes DRACO a bordo de DART y un CubeSat, LICIACube de la Agencia Espacial Italiana.

Lanzado justo antes del impacto, LICIACube --del tamaño de una caja de zapatos-- documentará el impacto de DART y sus consecuencias. DRACO, la cámara de reconocimiento es el único instrumento a bordo de DART. Servirá principalmente como sistema de navegación óptico de DART, capturando imágenes que ayuden a la nave a alcanzar su objetivo. DRACO introducirá sus imágenes en el algoritmo de navegación en tiempo real autónomo (SMART Nav), un sistema que, en las últimas horas de la nave, guiará a DART de manera precisa y automática a Didymos B.

Aunque ninguno de los asteroides representa una amenaza para la Tierra, la colisión con Dimorphos permitirá a los investigadores demostrar la técnica de deflexión junto con varias tecnologías nuevas y recopilar datos importantes para mejorar nuestras capacidades de modelado y predicción de la deflexión de asteroides. Esas mejoras nos ayudarán a prepararnos mejor en caso de que un asteroide sea descubierto como una amenaza para la Tierra.

Edición: Ana Ordaz