Conservacionistas y veterinarios advierten que los desechos plásticos en un vertedero al aire libre en el este de Sri Lanka están matando a los elefantes de la región, luego de que se encontraran dos muertos más esta semana.
Alrededor de 20 elefantes han muerto en los últimos ocho años después de consumir basura plástica en el vertedero de la aldea de Pallakkadu en el distrito de Ampara, a unos 210 kilómetros (130 millas) al este de la capital, Colombo.
Los exámenes de los animales muertos mostraron que habían tragado grandes cantidades de plástico no degradable que se encuentra en el basurero, dijo el veterinario de vida silvestre Nihal Pushpakumara.
“El polietileno, los envoltorios de alimentos, el plástico, otros productos no digeribles y el agua fueron las únicas cosas que pudimos ver en las autopsias. La comida normal que comen y digieren los elefantes no era evidente”, dijo.
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Los elefantes son venerados en Sri Lanka pero también están en peligro de extinción. Su número ha disminuido de unos 14 mil en el siglo XIX a 6 mil en 2011, según el primer censo de elefantes del país.
Son cada vez más vulnerables debido a la pérdida y degradación de su hábitat natural. Muchos se aventuran más cerca de los asentamientos humanos en busca de alimentos, y algunos son asesinados por cazadores furtivos o agricultores enojados por los daños a sus cultivos.
Los elefantes hambrientos buscan los desechos en el vertedero, consumiendo plástico y objetos afilados que dañan sus sistemas digestivos, dijo Pushpakumara.
“Entonces los elefantes dejan de comer y se vuelven demasiado débiles para mantener erguidos sus pesados cuerpos. Cuando eso sucede, no pueden consumir alimentos ni agua, lo que acelera su muerte”, dijo.
En 2017, el gobierno anunció que reciclará la basura en vertederos cerca de las zonas de vida silvestre para evitar que los elefantes consuman desechos plásticos. También dijo que se erigirían cercas eléctricas alrededor de los sitios para mantener alejados a los animales. Pero ninguno ha sido completamente implementado.
Hay 54 basureros en zonas de vida silvestre en todo el país, con alrededor de 300 elefantes deambulando cerca de ellos, según las autoridades.
El sitio de gestión de residuos en el pueblo de Pallakkadu se estableció en 2008 con la ayuda de la Unión Europea. La basura recolectada de nueve pueblos cercanos se tira allí, pero no se recicla.
En 2014, la cerca eléctrica que protegía el sitio fue alcanzada por un rayo y las autoridades nunca la repararon, lo que permitió que los elefantes entraran y hurgaran en el basurero. Los residentes dicen que los elefantes se acercaron y se asentaron cerca del pozo de desechos, lo que generó temor entre los aldeanos cercanos.
Muchos usan petardos para ahuyentar a los animales cuando deambulan por el pueblo, y algunos han erigido cercas eléctricas alrededor de sus casas.
Pero los aldeanos a menudo no saben cómo instalar cercas eléctricas para estar seguros y “podrían poner en peligro sus propias vidas y las de los elefantes”, dijo Keerthi Ranasinghe, un concejal de la aldea local.
“Aunque los llamamos una amenaza, los elefantes salvajes también son un recurso. Las autoridades deben encontrar una forma de proteger tanto las vidas humanas como las de los elefantes que también nos permita continuar con nuestras actividades agrícolas”, dijo.
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