Fármaco contra el cáncer pembrolizumab puede eliminar el VIH latente: estudio

Un estudio científico ha concluido que un fármaco muy utilizado contra el cáncer que actúa sobre el sistema inmunitario, podría hacer que el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) salga de su escondite permitiendo ser atacado y eliminado.

El VIH, famoso por su capacidad de evadir el sistema inmunitario, se esconde en el interior de las células inmunitarias de larga vida e inserta su material genético de modo que puede escapar a la detección. Esto ha sido un gran obstáculo para desarrollar una cura para el VIH, ya que el virus nunca se erradica por completo con terapias antivirales, sino que permanece presente en el organismo dentro de estos reservorios latentes.

Un ensayo clínico publicado en Science Translational Medicine, del cual participaron 32 personas que padecían VIH y cáncer, sugiere que el pembrolizumab podría revertir la latencia del VIH, sacando al virus de su escondite.

El pembrolizumab, un fármaco de inmunoterapia utilizado en el tratamiento del melanoma y otros tipos de cáncer, actúa reactivando las células inmunitarias desgastadas que expresan un conjunto de proteínas en su superficie, entre ellas un marcador llamado PD1. Investigaciones anteriores han demostrado que el VIH coopta estos mismos marcadores de 'agotamiento' para entrar en hibernación y así pasar desapercibido.

Así el pembrolizumab despierta las células T cansadas, cuya función es buscar y destruir las células cancerosas. Entonces, los investigadores se preguntaron si el fármaco también podría desbloquear los depósitos de VIH que yacen latentes en las células inmunitarias y sacar al virus de su escondite.

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Durante el ensayo clínico, recogieron muestras de sangre de los 32 participantes antes y después del tratamiento con pembrolizumab. Estas muestras fueron analizadas para ver qué cantidad de material genético del virus era detectable en las células inmunitarias y el plasma sanguíneo.

Aunque la mayoría de los participantes en el ensayo seguían con niveles indetectables de VIH en su plasma sanguíneo, los investigadores encontraron pruebas de que una semana después del primer tratamiento, un nivel modesto pero significativo del virus había salido de su hibernación y había empezado a replicarse de nuevo. Seis ciclos de tratamiento después, se detectaron con mayor frecuencia en algunos participantes células T que contenían el VIH listo para replicarse.

Los científicos consideran que los resultados de este pequeño ensayo clínico son alentadores, aunque creen que se necesitan más investigaciones para averiguar exactamente cómo los fármacos anti-PD1, como el pembrolizumab, modifican la respuesta inmunitaria y actúan sobre las células T específicas del VIH.

"Es una oportunidad increíble porque sabemos exactamente a qué están respondiendo las células T. Nos estamos esforzando por determinar el efecto que tiene el anti-PD-1 en las células T específicas del VIH con la esperanza de que, además de revertir la latencia del VIH, también acelere el sistema inmunitario para matar las células infectadas por el VIH del mismo modo que lo hace con el cáncer", explicó la coautora del estudio Sharon Lewin.

Los investigadores creen que es muy poco probable que un solo fármaco o intervención pueda curar el VIH, pero se han propuesto seguir investigando sobre los conocidos efectos secundarios del fármaco que pueden ser tolerables para personas con una enfermedad potencialmente mortal como el cáncer y que hasta ahora han sido un obstáculo para probar en personas que viven con el VIH.

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"En el caso del VIH la situación es muy diferente. Las personas pueden llevar ahora una vida normal y saludable con el VIH, por lo que cualquier intervención para una cura debe tener una toxicidad muy baja", concluyó Lewin.

Los científicos están a punto de embarcarse en otro ensayo en el que se analizarán los efectos de la terapia anti-PD1 en las células sanguíneas y los ganglios linfáticos para tratar de encontrar la dosis más baja y segura para las personas que viven con el VIH y que no tienen cáncer.

Edición: Emilio Gómez