Conseguida la alineación completa del Telescopio Espacial James Webb, el equipo ya ha enfocado su cámara infrarroja principal en una estrella y aseguró que el rendimiento está superando las especificaciones.
El 11 de marzo, el equipo de Webb completó la etapa de alineación conocida como calibración fina. En esta etapa clave de la puesta en marcha del elemento del telescopio óptico de Webb, cada parámetro óptico que ha sido revisado y puesto a prueba funciona según las expectativas, o por encima de ellas.
El equipo no encontró problemas críticos, contaminación medible ni bloqueos en la trayectoria óptica de Webb. El observatorio es capaz de recolectar con éxito la luz de objetos distantes y enviarla a sus instrumentos sin contratiempos.
La foto de prueba
La imagen captada por el Telescopio Espacial James Webb es una toma de muestra -no una observación científica oficial- para ver cómo sus 18 espejos hexagonales funcionan juntos para brindar una sola imagen coordinada tomada a 1.6 millones de kilómetros de la Tierra.
La imagen de prueba de la NASA apuntaba a una estrella 100 veces más tenue de lo que el ojo humano es capaz de ver, a dos mil años luz de distancia. Un año luz equivale a casi 9.7 billones de kilómetros.
La forma de los espejos del Webb y sus filtros hicieron que la estrella resplandeciente luciera más roja y puntiaguda, pero el fondo realmente se robó el espectáculo.
“Uno no puede evitar ver esas miles de galaxias detrás de ella, algo realmente hermoso”, dijo Jane Rigby, científica del proyecto de operaciones del telescopio Webb.
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Aunque faltan meses para que Webb finalmente pueda ofrecer su nueva visión del cosmos, lograr este hito significa que el equipo confía en que el sistema óptico de Webb, el primero de su tipo, está funcionando lo mejor posible.
"Hace más de 20 años, el equipo de Webb se propuso construir el telescopio más poderoso que se haya lanzado nunca al espacio y elaboró un audaz diseño óptico para cumplir con los exigentes objetivos científicos", dijo en un comunicado Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "Hoy podemos decir que el diseño va a dar resultados".
Con el tiempo, los científicos esperan que el telescopio Webb pueda apuntar tan lejos y tan atrás en el tiempo que sólo estará a “un par de cientos de millones de años después del Big Bang”, explicó Jane Rigby.
Durante las próximas seis semanas, el equipo procederá con los pasos restantes de la alineación antes de seguir con los preparativos finales del instrumento científico.
El equipo continuará con la alineación del telescopio para incluir el espectrógrafo para el infrarrojo cercano, el instrumento para el infrarrojo medio y el generador de imágenes para el infrarrojo cercano y espectrógrafo sin rendija.
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En esta fase del proceso, un algoritmo evaluará el rendimiento de cada instrumento y luego calculará las correcciones finales necesarias para lograr un telescopio bien alineado en todos los instrumentos científicos. Después de esto, comenzará el paso de la alineación final de Webb, y el equipo ajustará cualquier pequeño error de posicionamiento residual en los segmentos de espejo.
Las primeras imágenes de resolución completa y datos científicos de Webb serán publicados en el verano boreal.
Webb es el principal observatorio de ciencia espacial del mundo y, una vez que esté en pleno funcionamiento, ayudará a resolver misterios de nuestro sistema solar, mirará más allá hacia los mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios en la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense.
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