Ninguna misión europea a Marte este 2022 por conflicto en Ucrania

Debido a la invasión rusa de Ucrania, Europa tendrá que esperar al menos varios años más y podría necesitar la ayuda de la NASA antes de que su primer rover planeado para Marte pueda perforar la polvorienta superficie del planeta, en busca de señales de si alguna vez albergó la vida.

La Agencia Espacial Europea dijo el jueves que ya no intentará enviar el rover ExoMars a lo alto este año en un cohete ruso y que ahora tendrá que desmontar muchos de los componentes rusos de la misión.

Un lanzamiento con la corporación espacial estatal de Rusia, Roscosmos, ahora es "prácticamente imposible pero también políticamente imposible", dijo el director de la agencia, Josef Aschbacher. “Este año, el lanzamiento se ha ido”.

Al igual que tratar de desenredar los espaguetis, los expertos ahora intentarán descubrir cómo prescindir de la tecnología rusa que está entretejida en la misión. Un calentador que estaba destinado a evitar que el rover se congelara en Marte es, por ejemplo, ruso. También lo es la mayor parte de la plataforma de aterrizaje Kazachok de la misión, que significa "pequeño cosaco" en ruso. El rover de seis ruedas, en gran parte europeo, estaba destinado a rodar desde esa plataforma hacia la superficie marciana.

En una entrevista con The Associated Press, Aschbacher dijo que la agencia espacial examinará ahora "poco a poco y componente por componente" la misión para determinar cuánto tiempo se necesita "para hacerlo realmente sin los rusos". Las alternativas podrían provenir de Europa y con la ayuda de la NASA, dijo.

Debido a la invasión rusa, “necesitamos desenredar toda esta cooperación que teníamos, y este es un proceso muy complejo, doloroso también les puedo decir, pero también muy complejo, y tenemos que hacerlo”. él dijo.

Describió la ruptura de la cooperación como "una llamada de atención" para que Europa desarrolle aún más sus propias tecnologías espaciales.

“Necesitamos asegurarnos de que tenemos nuestro acceso independiente al espacio”, dijo.

Debido a sus respectivas órbitas alrededor del Sol, solo se puede llegar fácilmente a Marte desde la Tierra cada dos años. La próxima ventana de lanzamiento más temprana sería 2024. Pero si las sanciones a Rusia no se han levantado para entonces, lo que permite que se reanude la cooperación de la ESA con Roscosmos, entonces esa ventana también podría perderse.

Lo más temprano que podría lanzarse una versión completamente europea o Europa-NASA del rover ExoMars sería 2026 o, en su defecto, 2028, dijo Aschbacher.

El rover en sí se llama Rosalind Franklin y está equipado con un taladro para buscar signos de vida a profundidades de hasta dos metros (6 pies) debajo de la superficie marciana, donde podrían conservarse bien, si es que existen.

La ESA había dicho anteriormente que la misión era "muy improbable" debido a la guerra de Rusia contra Ucrania. La decisión de suspender la cooperación con Roscosmos fue tomada por el consejo de gobierno de la ESA en una reunión en París.

“Deploramos profundamente las bajas humanas y las trágicas consecuencias de la agresión contra Ucrania”, dijo un comunicado de la ESA. “Si bien reconoce el impacto en la exploración científica del espacio, la ESA está totalmente alineada con las sanciones impuestas a Rusia por sus estados miembros”.

La misión ExoMars ya se retrasó desde 2020 debido a la pandemia de coronavirus y la necesidad de realizar más pruebas en la nave espacial.

La misión debía haber despegado en un cohete ruso Proton-M desde el sitio de lanzamiento de Baikonur en Kazajstán en septiembre, y estaba programado para aterrizar en el planeta rojo unos nueve meses después.

Ya en Marte están el rover Perseverance de la NASA y el primer rover de China en Marte, Zhurong, llamado así por el dios chino del fuego. Ambos aterrizaron en el planeta rojo el año pasado. Otras dos naves espaciales de la NASA todavía están activas en la superficie: Curiosity e InSight.

Edición: Laura Espejo