Corea del Norte impulsa medicina tradicional para combatir el Covid-19

Como estudiante de medicina en Corea del Norte, Lee Gwang-jin dijo que trataba sus fiebres y otras dolencias menores con medicina herbal tradicional. Pero una enfermedad grave podía significar problemas porque los hospitales en su ciudad natal rural carecían de ambulancias, camas e incluso de la electricidad que a veces se necesitaba para tratar a pacientes críticos o de emergencia.

Así que Lee se mostró escéptico cuando escuchó informes recientes de los medios estatales de Corea del Norte que afirmaban que la llamada medicina tradicional Koryo está jugando un papel clave en la lucha de la nación contra el Covid-19, que ha matado a millones en todo el mundo.

“Corea del Norte está usando mucho la medicina Koryo (para el Covid-19)… pero no es un remedio seguro”, dijo Lee, quien estudió medicina Koryo antes de huir de Corea del Norte en 2018 para una nueva vida en Corea del Sur. “Alguien que está destinado a sobrevivir sobrevivirá (con esa medicina), pero Corea del Norte no puede ayudar a otros que se están muriendo”.

Como muchas otras partes de la vida en Corea del Norte, la medicina que el estado dice que cura a sus enfermos se usa como un símbolo político. Eso, dicen los expertos, eventualmente permitirá que el país diga que sus líderes han vencido el brote, donde otras naciones han fallado repetidamente, al proporcionar remedios caseros, independientemente de la ayuda externa.

A medida que los medios estatales publican historias sobre la eficacia del medicamento y los enormes esfuerzos de producción para hacer más de él, surgen dudas sobre si las personas que padecen enfermedades graves están recibiendo el tratamiento que necesitan.

Los desertores y los expertos creen que Corea del Norte está movilizando la medicina Koryo simplemente porque no tiene suficiente medicina moderna para combatir el Covid-19.

“Tratar los síntomas leves con la medicina Koryo no es una mala opción. … Pero el coronavirus no solo causa síntomas leves”, dijo Yi Junhyeok, médico tradicional e investigador del Instituto Coreano de Medicina Oriental de Corea del Sur. “Cuando pensamos en pacientes críticos y de alto riesgo, Corea del Norte necesita vacunas, sistemas de atención de emergencia y otros recursos médicos que pueda utilizar para” reducir las muertes.

Han pasado más de dos meses desde que Corea del Norte admitió su primer brote de coronavirus, y el país ha informado un promedio de 157 casos de fiebre por día en los últimos siete días, una caída significativa desde el pico de alrededor de 400 mil por día en mayo. También mantiene una afirmación ampliamente discutida de que solo 74 de los aproximadamente 4.8 millones de pacientes con fiebre han muerto, una tasa de mortalidad del .002 por ciento que, de ser cierta, sería la más baja del mundo.

A pesar de las dudas externas generalizadas sobre la veracidad de las estadísticas reportadas por Corea del Norte, no hay señales de que el brote haya causado una catástrofe en Corea del Norte. Algunos expertos externos dicen que el Norte pronto podría declarar formalmente la victoria sobre el Covid-19 en un esfuerzo por impulsar la unidad interna. Corea del Norte puede entonces enfatizar el papel de la medicina Koryo como la razón.

"Corea del Norte llama a la medicina Koryo 'medicina juche (autosuficiente)', la trata de manera importante y la ve como uno de sus símbolos políticos", dijo Kim Dongsu, profesor de la Facultad de Medicina Coreana de la Universidad Dongshin de Corea del Sur. “Corea del Norte no tiene muchos logros académicos y culturales para publicitar, por lo que es probable que propague activamente la medicina Koryo”.

La medicina Koryo se refiere a brebajes de hierbas que a veces incluyen partes de animales, acupuntura, ventosas, moxibustión y masajes de meridianos. Tales remedios antiguos también se usan en muchas naciones asiáticas y occidentales. Pero mientras que en esos países las medicinas tradicionales y modernas funcionan de forma independiente, Corea del Norte las ha combinado.

Los estudiantes de medicina deben estudiar tanto la medicina moderna como la tradicional en la escuela, sin importar en qué se especialicen. Entonces, una vez que se conviertan en médicos profesionales, pueden practicar ambas. Cada hospital en Corea del Norte tiene un departamento de medicina Koryo. También hay hospitales de Koryo solo para medicamentos.

Kim Jieun, una desertora que es médica tradicional en Corea del Sur, dijo que se especializó en medicina Koryo en la escuela del norte, pero que finalmente trabajó como pediatra y médica interna. Dijo que los surcoreanos generalmente usan la medicina tradicional para mantener o mejorar su salud, pero los norcoreanos la usan para tratar diversas enfermedades.

“En Corea del Sur, los pacientes con hemorragia cerebral, hepatocirrosis, cáncer de hígado, ascitis, diabetes e infecciones renales no acuden a las clínicas tradicionales. Pero en Corea del Norte, los médicos tradicionales los tratan”, dijo Kim, quien se reasentó en Corea del Sur en 2002 y ahora trabaja para el Hospital de Medicina Coreana Well Saem de Seúl.

El principal periódico de Corea del Norte, Rodong Sinmun, publicó recientemente una serie de artículos que elogiaban la medicina herbal y la acupuntura para curar a los pacientes con fiebre y reducir los efectos secundarios de las enfermedades de Covid-19, incluidos dolores anormales, problemas cardíacos y renales, náuseas y tos.

El periódico también publicó llamados del líder Kim Jong Un para adoptar la medicina Koryo. Otros informes de los medios estatales dijeron que la producción de la medicina Koryo se ha cuadriplicado desde el año pasado, mientras que una gran cantidad de medicina moderna también se ha entregado rápidamente a las instituciones médicas locales, una afirmación que no se puede verificar de forma independiente.

El sistema médico socialista nominalmente libre de Corea del Norte sigue en ruinas, y los desertores testifican que tuvieron que comprar sus propios medicamentos y pagarles a los médicos las cirugías y otros tratamientos. Dicen que los hospitales avanzados de Corea del Norte se concentran en gran medida en Pyongyang, la capital, donde vive la élite gobernante y los ciudadanos de clase alta leales a la familia Kim.

Lee, de 29 años, que asistió a una escuela de medicina en la ciudad de Hyesan, en el norte de Corea del Norte, dijo que los médicos de Koryo reutilizaron sus agujas de acupuntura después de esterilizarlas con alcohol, y que los hospitales generalmente cobran a los pacientes por el uso de electricidad para un examen médico.

H. K. Yoon, una exmédica norcoreana que huyó del país a mediados de la década de 2010, dijo que su hospital de nivel medio en el noreste no tenía ambulancia, concentrador de oxígeno y solo tres o cuatro camas en la sala de emergencias. Dijo que compartía equipo quirúrgico con otros médicos y que su salario mensual era el equivalente a 800 gramos de arroz.

Algunos expertos predijeron anteriormente que el brote de Covid-19 podría tener consecuencias nefastas en Corea del Norte porque la mayoría de sus 26 millones de habitantes no están vacunados y, según se informa, alrededor del 40 por ciento de su población está desnutrida. Ahora, especulan que es probable que Corea del Norte esté subestimando su recuento de muertos para evitar daños políticos a Kim Jong Un.

Edición: Laura Espejo