El Polystoechotes punctata (crisopa gigante) es el primero de su tipo que se registra en Arkansas y es el primero que se registra en el este de América del Norte en más de 50 años después de haber sido extirpado por razones desconocidas.
La crisopa gigante recientemente identificada es un insecto que una vez estuvo muy extendido en América del Norte hasta que se extinguió en la década de 1950, pero data de la era jurásica.
En 2012, un entomólogo llamado Michael Skvarla fue a un Walmart en Fayetteville, Arkansas, a buscar leche. De camino a la tienda, notó un insecto de aspecto extraño en el costado del edificio.
Skvarla, que era estudiante de doctorado en ese momento, creía que era una especie de insecto volador común, sin embargo, notó su enorme tamaño y recogió el insecto.
“Lo recuerdo vívidamente porque estaba caminando hacia Walmart para comprar leche y vi este enorme insecto en el costado del edificio”, dijo Skvarla, quien ahora es el director del Laboratorio de Identificación de Insectos de Penn State.
“Pensé que se veía interesante, así que lo puse en mi mano e hice el resto de mis compras con él entre mis dedos. Llegué a casa, lo monté y rápidamente lo olvidé durante casi una década”.
Más tarde, cuando Skvarla comenzó a impartir un curso en línea durante el primer año de la pandemia de Covid-19, decidió utilizar su colección personal de insectos para su plan de estudios. Mientras enseñaba, el académico descubrió que su insecto de Walmart de 2012 se parecía más a una crisopa que a una hormiga león, pero esta crisopa tenía una envergadura de dos pulgadas.
“Estábamos viendo lo que Skvarla vio bajo su microscopio y él está hablando de las características y luego simplemente se detiene”, dijo Codey Mathis, candidato a doctorado en entomología en Penn State.
“Todos juntos nos dimos cuenta de que el insecto no era lo que estaba etiquetado y, de hecho, era una crisopa gigante súper rara. Todavía recuerdo la sensación. Fue tan gratificante saber que la emoción no se apaga, la maravilla no se pierde. Aquí estábamos haciendo un verdadero descubrimiento en medio de un curso de laboratorio en línea”.
Si bien se han registrado crisopas gigantes en Alaska y Panamá, no se han visto en la parte oriental del mundo durante aproximadamente medio siglo.
“La entomología puede funcionar como un indicador principal de la ecología”, dijo Skvarla. "El hecho de que este insecto haya sido visto en una región en la que no se ha visto en más de medio siglo nos dice algo más amplio sobre el medio ambiente".
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