Un pez puede sentir el miedo de otro, según estudio

Nuestra capacidad de preocuparnos por los demás puede tener orígenes muy, muy antiguos, sugiere un nuevo estudio. Una nueva investigación muestra que los peces pueden detectar el miedo en otros peces.

Podría haber estado profundamente arraigado en animales prehistóricos que vivieron hace millones de años, antes de que los peces y mamíferos como nosotros divergieran en el árbol de la vida, según investigadores que publicaron su estudio el jueves en la revista Science.

"Algunos de los mecanismos que subyacen a nuestra capacidad para experimentar miedo, o enamorarnos y desenamorarnos, son claramente vías muy antiguas", dijo Hans Hofmann, neurocientífico evolutivo de la Universidad de Texas en Austin, que no participó en la investigación. 

Los científicos suelen ser reacios a atribuir sentimientos humanos a los animales. Pero en general se acepta que muchos animales tienen estados de ánimo, incluidos los peces.

El nuevo estudio muestra que los peces pueden detectar el miedo en otros peces y luego tener miedo también, y que esta capacidad está regulada por la oxitocina, el mismo químico cerebral que subyace a la capacidad de empatía en los humanos.

Los investigadores demostraron esto mediante la eliminación de genes relacionados con la producción y absorción de oxitocina en el cerebro del pez cebra, un pequeño pez tropical que a menudo se usa para la investigación. Esos peces eran entonces esencialmente antisociales: no detectaron ni cambiaron su comportamiento cuando otros peces estaban ansiosos.

Pero cuando algunos de los peces alterados recibieron inyecciones de oxitocina, se restableció su capacidad para sentir y reflejar los sentimientos de otros peces, lo que los científicos llaman "contagio emocional".

“Responden a otras personas que están asustadas. En ese sentido, se comportan como nosotros”, dijo el neurocientífico de la Universidad de Calgary Ibukun Akinrinade, coautor del estudio.

El estudio también mostró que el pez cebra prestará más atención a los peces que previamente han estado estresados, un comportamiento que los investigadores compararon con consolarlos.

Investigaciones anteriores han demostrado que la oxitocina desempeña un papel similar en la transmisión del miedo en ratones.

La nueva investigación ilustra "el papel ancestral" de la oxitocina en la transmisión de emociones, señaló Rui Oliveira, biólogo del comportamiento en el Instituto de Ciencias Gulbenkian de Portugal y coautor del estudio.

Este procesamiento cerebral "puede haber estado en su lugar hace unos 450 millones de años, cuando tú, yo y estos pequeños peces tuvimos por última vez un ancestro común", explicó Hofmann.

A veces se piensa que la oxitocina es una hormona del "amor", pero Hofmann dijo que en realidad es más como "un termostato que determina lo que es socialmente relevante en una situación particular, activando circuitos neuronales que pueden hacer que huyas del peligro o te involucres en un comportamiento de cortejo". 

Eso podría ser fundamental para la supervivencia de muchos animales, especialmente aquellos que viven en grupos, dijo Carl Safina, ecólogo de la Universidad de Stony Brook, que no participó en el estudio.

“La forma más básica de empatía es el miedo contagioso; es algo muy valioso para mantenerse con vida, si algún miembro de su grupo detecta un depredador o algún otro peligro”.

Lee: Así es cómo el pez bagre fantasma obtiene su brillo de colores del arcoíris

Edición: Estefanía Cardeña