Una barcaza se estrelló contra el pilar de un puente en Galveston, Texas, este miércoles, lo que provocó un derrame de petróleo en las aguas circundantes y cerró el único camino a una isla más pequeña y separada que alberga una universidad, informaron funcionarios.
No hubo informes inmediatos de heridos, aunque las autoridades dijeron que una persona en la barcaza fue arrojada al agua y fue rescatada rápidamente.
El puente que conduce a Pelican Island, al norte de Galveston, fue golpeado por la barcaza alrededor de las 9:50 horas cuando un remolcador que salía marcha atrás de Texas International Terminals, un operador de almacenamiento de combustible al lado del puente, perdió el control de dos barcazas que empujaba, detalló David Flores, superintendente de puentes del Distrito de Navegación del Condado de Galveston.
“La corriente era muy mala y la marea estaba alta. Lo perdió”, dijo Flores.
Una de las barcazas chocó contra el puente y contra dos postes telefónicos, dijo.
El accidente se produjo semanas después de que un carguero se estrellara contra una columna de soporte del puente Francis Key en Baltimore el 26 de marzo, matando a seis trabajadores de la construcción.
El accidente del miércoles arrojó a un hombre fuera del barco y al agua, pero se recuperó rápidamente y no resultó herido, dijo el mayor de la Oficina del Sheriff del condado de Galveston, Ray Nolen.
El remolcador empujaba barcazas de combustible, que son barcazas de combustible para los barcos, dijo Flores. El accidente provocó un derrame de petróleo desde la barcaza hacia el canal frente a la Bahía de Galveston y las cuadrillas estaban trabajando para limpiarlo, añadió.
La barcaza, propiedad de Martin Petroleum, tiene una capacidad de 30 mil galones, pero no está claro cuánto se filtró a la bahía, dijo el portavoz del condado de Galveston, Spencer Lewis. Dijo que unos 10.5 kilómetros de la vía fluvial fueron cerrados debido al derrame.
El juez del condado de Galveston, Mark Henry, dijo que el cierre temporal de la vía fluvial no debería tener un impacto significativo en el comercio de agua en el área.
Pelican Island, que está conectada a Galveston por el puente, alberga un gran astillero, la Universidad Texas A&M de Galveston y Seawolf Park, una antigua estación de inmigración que ahora atrae a turistas a su emblemático muelle de pesca y a los buques desmantelados de la Armada de los Estados Unidos. Actualmente hay alrededor de 180 estudiantes, profesores y personal en el campus de la universidad, dijo un portavoz.
Los camiones de bomberos pasaron sobre el puente mientras trabajadores y agentes del orden observaban los restos de la línea ferroviaria derrumbada. Imágenes aéreas mostraron un gran trozo de concreto roto y escombros del ferrocarril colgando del costado del puente y tirados sobre la barcaza que, según los funcionarios, se estrelló contra el pasillo.
Flores dijo que la línea del ferrocarril sólo sirve como protección para la estructura y nunca ha sido utilizada.
Un comunicado publicado en la página de Facebook de la ciudad de Galveston señaló que no hubo informes de heridos y que la isla actualmente es inaccesible al tráfico de automóviles.
"Ingenieros del Departamento de Transporte de Texas también están en camino para inspeccionar la carretera y determinar si hay daños", dice el comunicado. "El puente permanecerá cerrado hasta que se considere seguro su uso".
Los funcionarios de transporte permitieron que los vehículos salieran de Pelican Island el miércoles por la tarde, pero el puente permaneció cerrado al resto del tráfico vehicular.
Texas A&M ordenó a todos los empleados no esenciales en su campus de Galveston que se fueran lo antes posible y dijo que planea permanecer cerrado hasta al menos el viernes. A los estudiantes que viven en el campus se les permitió permanecer allí, pero los funcionarios de la universidad advirtieron que aquellos que viven en el campus y se van "deben estar preparados para permanecer fuera del campus por un período de tiempo desconocido".
Inaugurado en 1960, el puente Pelican Island Causeway fue calificado como “deficiente” según el Inventario Nacional de Puentes 2023 de la Administración Federal de Carreteras publicado en junio pasado.
La calificación general de un puente se basa en si la condición de cualquiera de sus componentes individuales (la plataforma, la superestructura, la subestructura o la alcantarilla, si está presente) está calificada como mala o inferior.
En el caso del puente Pelican Island Causeway, los inspectores calificaron la plataforma en “Condición satisfactoria”, la subestructura en “Condición regular” y la superestructura, o el componente que absorbe la carga del tráfico vivo, en “Mala condición”.
El Departamento de Transporte de Texas tenía previsto comenzar en el verano de 2025 la construcción de un proyecto para reemplazar el puente por uno nuevo. Se estimó que el proyecto costaría 194 millones de dólares. En documentos proporcionados durante una reunión pública virtual el año pasado, el departamento dijo que el puente “ha llegado al final de su vida útil de diseño y necesita ser reemplazado”.
El puente tiene un tramo principal de acero que mide 164 pies (50 metros) y los datos federales muestran que fue inspeccionado por última vez en diciembre de 2021. Sin embargo, los datos no dejan claro si se llevó a cabo una inspección estatal después de que la Administración Federal de Carreteras compiló los datos.
El puente tenía un tráfico diario promedio de alrededor de 9 mil100 automóviles y camiones, según una estimación de 2011.
Edición: Estefanía Cardeña
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