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La Jornada
09/07/2026 | Ciudad de México
Carolina Aranda
Calambres intestinales, estómago distendido y evacuaciones líquidas: ¿qué es? Diarrea. Una enfermedad con la cual estamos muy familiarizados. Tan frecuente que es la segunda causa de muerte en niños menores de 5 años, según la Organización Mundial de la Salud.
En México la Secretaría de Salud Pública reporta lo siguiente: en Chihuahua 14 de cada 100 niños mueren a causa de la diarrea, sin duda el Estado más afectado. Pero esto podría cambiar, la Washington University in St. Louis descubrió el talón de Aquiles de las dos bacterias causantes de la enfermedad, E. Coli y Shingella.
Como cualquier bacteria, para poder crear alguna infección necesitan instalarse en algún lugar, después de haber entrado al cuerpo. En este caso, el intestino es su destino final. Una vez dentro buscan franquear la barrera inmunológica con 3 enzimas: la EatA, la SepA y la Pic. Afortunadamente, el moco intestinal puede bloquearlas con ayuda de los anticuerpos.
La manera de identificar cómo los anticuerpos producen el bloqueo fue sacándoles millones de fotografías, una solución fácil de decir y difícil de lograr. Tomando en consideración que la proteína inmunitaria mide, aproximadamente, 200 mil veces menos que la cabeza de un alfiler. Por fortuna existe la criomicroscopía electrónica, un tipo de microscopio capaz de congelar muestras biológicas a una temperatura de -180 °C.
Además de mantener quieto al anticuerpo, también lo preserva en un estado casi natural según el Max Delbrük Center, institución dedicada a la investigación biomédica. A una temperatura tan baja el agua no llega a formar cristales, quienes podrían distorsionar la imagen. Finalmente, para poder crear un modelo 3D con una buena resolución anatómica, resultan necesarias millones de fotografías.
Gracias a este retrato sabemos que los anticuerpos tienen un “eje central cilíndrico”, estructura compartida por las 3 enzimas encargadas de franquear el moco intestinal. Así, cuando un anticuerpo se topa con alguna de ellas, quedan enganchadas una con la otra. Parecido a una llave atorada en una cerradura oxidada.
¿Cómo podría diseñarse una vacuna contra la diarrea? Recordando la definición, sabemos lo siguiente. Las inyecciones de este tipo contienen el cuerpo debilitado de un virus o bacteria, pero también es posible incluir partes del intruso. Con el fin de hacer más eficaz a la vacuna, ahora se busca inyectar este “eje central cilíndrico” presente en las enzimas de las bacterias.
Este descubrimiento traería un beneficio doble: mejorar la salud de los niños, personas que a veces son invisibles para la sociedad y no dejar que las próximas generaciones mueran por una diarrea intestinal.
Edición: Emilio Gómez
