Kenia

Malcolm Ritter/Associated Press
Ilustración Chakz Armada
La Jornada Maya

1 de junio, 2015
Nueva York

Al dar un giro equivocado en un río seco en Kenia, científicos descubrieron un conjunto de herramientas líticas más antiguas que cualquier otra descubierta antes. Nadie sabe quién las hizo, ni por qué.

Con 3,3 millones de años, superan el récord de antigüedad de las herramientas de piedra por unos 700.000 años. Más importante aún, son más de medio millón de años más antiguas que cualquier otro vestigio descubierto en nuestra rama del árbol evolutivo.

Los científicos llevan mucho tiempo pensando que las herramientas líticas con punta afilada sólo fueron hechas por miembros de nuestra rama, denominada "Homo", como nuestra propia especie, Homo sapiens. Esa idea se ha puesto en duda, y el nuevo descubrimiento ofrece un gran argumento de que la fabricación de herramientas pudo comenzar con predecesores con cerebros más pequeños.

El descubrimiento lo reportaron Sonia Harmand y Jason Lewis de la Universidad Stony Brook de Nueva York, coautores de un ensayo publicado el miércoles en la revista Nature.

El ensayo describe 149 piedras y lascas encontradas al oeste del lago Turkana en un área remota de Kenia. Casi todos los objetos son "núcleos", que son piedras que fueron golpeadas para romper la punta afilada de lascas.

África es en donde primero apareció nuestra propia especie, y desde hace mucho es hervidero de fósiles de nuestros predecesores. El sitio keniano fue descubierto en julio de 2011, cuando Harmand, Lewis y un equipo salieron a revisar un área y por accidente terminaron en otra. Había zanjas y laderas que se veían prometedoras, así que registraron los alrededores, relató Lewis en una entrevista telefónica.

Antes de la hora del té, un miembro del equipo vio una herramienta de piedra en el piso. Rápidamente aparecieron más. Comenzaron las excavaciones.

Comparadas con las herramientas más antiguas conocidas, "estas cosas son gigantescas", lo que se suma al misterio de para qué fueron usadas, dijo David Braun, un experto en herramientas de la Universidad de George Washington.

Harmand dijo que cree que el propósito general de las herramientas era hacer lascas afiladas para cortar, pero no se sabe con exactitud cómo fueron usadas.

También está la pregunta de quién las hizo. Un candidato sería alguna especie Homo desconocida para la ciencia, dijo Lewis. Otras posibilidades vienen de fuera de la rama Homo, como el Australopithecus afarensis, mejor conocido por su esqueleto apodado Lucy. Otro candidato es el Kenyanthropus platyops, conocido por restos encontrados no lejos del sitio de las herramientas líticas.