Investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA Fisheries, por sus siglas en inglés) confirmaron la existencia de una nueva especie de ballena que vive en el Golfo de México. En un artículo publicado en la revista Marine Mammal Science se explica que gracias al análisis morfológico del cráneo completo de uno de estos cetáceos, los expertos han podido confirmar que la subespecie del rorcual de Bryde, como antes eran catalogados estos animales, se trataba en realidad de un mamífero distinto.
La lideresa de la investigación, Patricia Rosel, de NOAA Fisheries, explicó que los resultados se dieron gracias a la identificación de características únicas que distinguen a esta especie de sus parientes cercanos, además fueron confirmados por estudios que apoyan la evidencia de que es una nueva especie.
Sin embargo, se estima que al día de hoy, la especie ballena Rice –en honor al biólogo Dale Rice, primero en distinguir la presencia de estos animales en el Golfo de México– cuenta con tan sólo 100 miembros vivos, lo que la pone en riesgo crítico de extinción; están protegidos como subespecie en peligro por leyes de Estados Unidos.
Los hallazgos son también producto de un largo recorrido iniciado por ella y Keith Mullin. Habían estado estudiando las ballenas desde 1990 porque creían que eran raras y necesitaban protección; a partir de sus observaciones, comenzaron a tomar muestras para estudiar qué tan relacionados estaban estos cetáceos con los de otros océanos.
En 2008, Rosel y Lyndsey Wilcox examinaron el primer material genético de muestras recolectadas en el Golfo de México.
Durante años, diversos equipos recolectaron muestras e hicieron observaciones, biopsias y análisis genéticos, lo que hizo posible que las piezas del rompecabezas pudieran ser unidas. Una vez con suficiente evidencia para describir a la nueva especie, un nombre en latín y uno regular le son asignados. En el caso de los cetáceos que habitan el Golfo de México su nombre es Balaenoptera ricei.
El equipo de Rosel fue capaz de examinar la fisonomía completa luego de que un espécimen quedó varado en las costas de Florida en 2019; se recopilaron los datos de la necropsia y el esqueleto de la ballena. La diferencia morfológica más distintiva de la nueva especie, en comparación con sus parientes más cercanos, está en el cráneo.
La ballena Rice puede pesar hasta 30 toneladas, lo que equivale a casi cinco veces el peso de un elefante adulto, y medir casi 13 metros de largo. Como otros cetáceos, tienen tres crestas laterales arriba de sus rostros, en el área superior de la mandíbula.
Se cree que deben alcanzar la madurez sexual a los nueve años y vivir alrededor de 60.
Las mayores amenazas de la ballena Rice provienen del ser humano: choques de embarcaciones, ruido del océano, exploración, desarrollo y producción de energía, derrames de petróleo, así como las redes de pesca y los desechos en el océano.
Edición: Ana Ordaz
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