La evidencia más sólida de un 'gen de la migración' en aves

Expertos de la Academia de Ciencias de China y la Universidad de Cardiff han anunciado haber encontrado la evidencia más sólida hasta ahora de la existencia de "gen de migración" en las aves.

Según publican en la revista Nature, el equipo identificó un solo gen asociado con la migración en los halcones peregrinos rastreándolos a través de tecnología satelital y combinándolos con la secuenciación del genoma. Resaltan que sus hallazgos agregan más evidencia para sugerir que la genética tiene un papel importante que desempeñar en la distancia de las rutas migratorias.

El estudio también analiza el efecto previsto del cambio climático en la migración y cómo esto podría interactuar con los factores evolutivos.

Los investigadores marcaron 56 halcones peregrinos árticos y rastrearon sus viajes por satélite, siguiendo en detalle sus distancias y direcciones de vuelo anuales.

Descubrieron que los peregrinos estudiados usaban cinco rutas de migración a través de Eurasia, probablemente establecidas entre la última edad de hielo hace 22 mil años y el Holoceno medio hace 6 mil años.

El equipo utilizó la secuenciación del genoma completo y encontró un gen, ADCY8, que se sabe que está involucrado en la memoria a largo plazo en otros animales, asociado con diferencias en la distancia migratoria.

Descubrieron que ADCY8 tenía una variante de alta frecuencia en las poblaciones migratorias de peregrinos de larga distancia (este), lo que indica que esta variante se selecciona preferentemente porque puede aumentar los poderes de la memoria a largo plazo que se considera esencial para la migración de larga distancia.

Uno de los autores del estudio, el profesor Mike Bruford, ecólogo molecular de la Escuela de Biociencias de la Universidad de Cardiff, recuerda que "estudios anteriores han identificado varias regiones genómicas candidatas que pueden regular la migración, pero nuestro trabajo es la demostración más sólida de un gen específico asociado con comportamiento migratorio aún identificado".

Los investigadores también analizaron simulaciones del probable comportamiento migratorio futuro para predecir el impacto del calentamiento global.

Si el clima se calienta al mismo ritmo que lo ha hecho en las últimas décadas, predicen que las poblaciones de peregrinos en Eurasia occidental tienen la mayor probabilidad de disminución de la población y pueden dejar de migrar por completo.

"En este estudio pudimos combinar el movimiento animal y los datos genómicos para identificar que el cambio climático tiene un papel importante en la formación y mantenimiento de los patrones de migración de los peregrinos", recuerda el profesor Bruford, citado por Phys.org.

Por su parte, el profesor Xiangjiang Zhan, profesor invitado honorario de la Universidad de Cardiff, ahora con sede en la Academia de Ciencias de China resalta que este trabajo "es el primero en comenzar a comprender la forma en que los factores ecológicos y evolutivos pueden interactuar en las aves migratorias, y esperamos que sirva como piedra angular para ayudar a conservar las especies migratorias en el mundo", confiesa.

El trabajo fue realizado por un laboratorio conjunto para la investigación de la biocomplejidad establecido en 2015 entre la Universidad de Cardiff y el Instituto de Zoología de la Academia de Ciencias de China.

Edición: Ana Ordaz