Las autoridades que investigan uno de los derrames de petróleo más grandes de California están investigando si el ancla de un barco pudo haber chocado con un oleoducto en el fondo del océano, causando una importante fuga de crudo a las aguas costeras y ensuciando las playas, dijeron las autoridades el lunes. .
El director de la empresa que opera el gasoducto dijo que los buzos han examinado más de 8 mil pies (2 mil 438 metros) de tubería y se están enfocando en "un área de gran interés".
Un ancla que golpee el oleoducto es "una de las distintas posibilidades" detrás de la fuga, dijo el director ejecutivo de Amplify Energy, Martyn Willsher, en una conferencia de prensa.
Los buques de carga que ingresan a los puertos gemelos de Los Ángeles y Long Beach pasan rutinariamente por el área, dijeron funcionarios de la Guardia Costera.
"Estamos investigando si podría haber sido un ancla de un barco, pero eso está en la fase de evaluación en este momento", dijo el teniente comandante de la Guardia Costera. Dijo Jeannie Shaye.
El derrame envió hasta 126 mil galones (572 mil 807 litros) de crudo pesado al océano, contaminando las arenas de la famosa Huntington Beach y otras comunidades costeras. El derrame podría mantener las playas cerradas durante semanas o más.
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El fiscal de distrito del condado de Orange, Todd Spitzer, dijo que tiene investigadores que investigan si puede presentar cargos estatales por el derrame. Spitzer dijo que su jurisdicción termina a 3 millas de la costa.
Spitzer también dijo que no se debe permitir que los buzos de Amplify se acerquen a la tubería sin una autoridad independiente junto a ellos.
La Guardia Costera y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California estaban llevando a cabo otras dos investigaciones criminales potenciales, según Eric Laughlin, portavoz de la oficina de prevención de derrames del departamento.
Los defensores de la seguridad han impulsado durante años reglas federales que fortalezcan los requisitos de detección de derrames de petróleo y obliguen a las empresas a instalar válvulas que puedan cerrar automáticamente el flujo de crudo en caso de una fuga. Las industrias del petróleo y los oleoductos se han resistido a tales requisitos debido al alto costo.
“Si el operador tuviera más válvulas instaladas en esta línea, tendría muchas más posibilidades de tener el punto de falla aislado ahora”, dijo Bill Caram de Pipeline Safety Trust, una organización con sede en Bellingham, Washington.
Los ecologistas habían temido que el petróleo pudiera devastar las aves y la vida marina de la zona. Pero Michael Ziccardi, veterinario y director de Oiled Wildlife Care Network, dijo que hasta ahora solo se habían encontrado cuatro aves aceitosas. Uno sufrió heridas crónicas y tuvo que ser sacrificado, dijo.
"Es mucho mejor de lo que temíamos", dijo en una conferencia de prensa el lunes.
Ziccardi dijo que es "cautelosamente optimista", pero es demasiado pronto para conocer el alcance del efecto del derrame en la vida silvestre. En otros derrames de petróleo en alta mar, la mayor cantidad de aves contaminadas se recogió entre dos y cinco días después del incidente, dijo.
Amplify opera tres plataformas petroleras a unas 9 millas (14.5 kilómetros) de la costa de California, todas instaladas entre 1980 y 1984. La compañía también opera un oleoducto de 16 pulgadas que transporta petróleo desde una plataforma de procesamiento a una instalación de almacenamiento en tierra en Long Beach. La compañía ha dicho que el petróleo parece provenir de una ruptura en ese oleoducto a unas 4 millas (6.44 kilómetros) de la plataforma.
En un plan de respuesta a derrames de 2016 presentado a los reguladores federales, la compañía dijo que su peor escenario de derrame se basó en la suposición de un "corte total de guillotina" de la tubería que se produciría a 3 millas tierra adentro desde una de sus plataformas. Pero un consultor externo concluyó que un derrame de ese tamaño era "muy improbable" en ese lugar porque la línea tiene 120 pies de profundidad y está debajo de una ruta de navegación donde los barcos normalmente no anclan.
El campo petrolero Beta ha sido propiedad de al menos siete corporaciones diferentes desde que fue descubierto por Royal Dutch Shell en 1976, según muestran los registros. Un predecesor corporativo de Amplify compró la operación en 2012.
La subsidiaria de Amplify conocida como Beta Operating Co. ha sido citada 125 veces por violaciones de seguridad y ambientales desde 1980, según una base de datos de la Oficina de Seguridad y Cumplimiento Ambiental, la agencia federal que regula la industria de petróleo y gas en alta mar. La base de datos en línea proporciona solo el número total de violaciones, no los detalles de cada incidente.
La empresa fue multada con un total de 85 mil dólares por tres incidentes. Dos fueron de 2014, cuando un trabajador que no llevaba el equipo de protección adecuado recibió una descarga con 98 mil voltios de electricidad. El trabajador sobrevivió. En un incidente separado, se liberó petróleo crudo a través de una barrera donde un dispositivo de seguridad había sido pasado por alto de manera inadecuada.
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En 1999, un oleoducto submarino de 1.8 millas que corre entre dos plataformas produjo dos fugas por un total de al menos 3 mil 800 galones de petróleo, lo que provocó que las bolas de alquitrán se vieran en las playas del condado de Orange.
Se determinó que la causa de las fugas fue la corrosión que provocó orificios del tamaño de un alfiler en las paredes de acero de la tubería. El propietario del campo petrolero en ese momento, una sociedad entre Mobil Oil Corp. y Shell Oil Co. llamada Aera Energy LLC, fue multado con 48 mil dólares por los reguladores federales, una sanción que los grupos ambientalistas criticaron como una palmada en la muñeca.
Antes del derrame, Amplify tenía grandes esperanzas para el campo petrolífero Beta y estaba invirtiendo millones de dólares en mejoras y nuevos proyectos de "vía lateral" que aprovecharían el petróleo mediante la perforación lateral.
"Tenemos la oportunidad de seguir adelante todo el tiempo que queramos", dijo Willsher en una conferencia telefónica con inversionistas en agosto. Añadió que había capacidad "hasta 20 mil barriles por día".
Los inversores compartieron el optimismo de Willsher, lo que hizo que las acciones de la compañía subieran más de siete veces desde principios de año a $ 5,75 al cierre de la jornada del viernes. La acción se desplomó más del 40 por ciento en las operaciones de la mañana del lunes.
La empresa se declaró en quiebra en 2017 y emergió unos meses después. Había estado utilizando efectivo generado por el campo Beta y otros en Oklahoma y Texas para pagar una deuda de 235 millones de dólares.
Edición: Laura Espejo
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