Ómicron puede haber contraído parte del virus del resfriado común: estudio

La variante ómicron del virus que causa Covid-19 probablemente adquirió al menos una de sus mutaciones al recoger un fragmento de material genético de otro virus, posiblemente uno que causa el resfriado común, presente en las mismas células infectadas, según los investigadores.

Esta secuencia genética no aparece en ninguna versión anterior del coronavirus, llamado SARS-CoV-2, pero es ubicua en muchos otros virus, incluidos los que causan el resfriado común, y también en el genoma humano, dijeron los investigadores.

Al insertar este fragmento en particular en sí mismo, ómicron podría parecer "más humano", lo que lo ayudaría a evadir el ataque del sistema inmunológico, dijo Venky Soundararajan, de la firma de análisis de datos con sede en Cambridge, Massachusetts, Nference, quien dirigió el estudio publicado el jueves en el sitio web OSF Preprints.

Esto podría significar que el virus se transmite más fácilmente, mientras que sólo causa una enfermedad leve o asintomática. 

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Los científicos aún no saben si ómicron es más infeccioso que otras variantes, si causa una enfermedad más grave o si superará a delta como la variante más prevalente. Puede que sean necesarias varias semanas para obtener respuestas a estas preguntas.

Las células de los pulmones y del sistema gastrointestinal pueden albergar el SARS-CoV-2 y los coronavirus del resfriado común simultáneamente, según estudios anteriores. Dicha co-infección prepara el escenario para la recombinación viral, un proceso en el que dos virus diferentes en la misma célula huésped interactúan mientras hacen copias de sí mismos, generando nuevas copias que tienen algo de material genético de ambos "padres".

Esta nueva mutación podría haber ocurrido por primera vez en una persona infectada con ambos patógenos cuando una versión del SARS-CoV-2 recogió la secuencia genética del otro virus, dijeron Soundararajan y sus colegas en el estudio, que aún no ha sido revisado por pares.

La misma secuencia genética aparece muchas veces en uno de los coronavirus que causa resfriados en las personas, conocido como HCoV-229E, y en el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) que causa el SIDA, dijo Soundararajan.

Sudáfrica, donde se identificó por primera vez a Omicron, tiene la tasa de VIH más alta del mundo, lo que debilita el sistema inmunológico y aumenta la vulnerabilidad de una persona a las infecciones por los virus del resfriado común y otros patógenos. En esa parte del mundo, hay muchas personas en las que podría haber ocurrido la recombinación que agregó este conjunto omnipresente de genes a ómicron, dijo Soundararajan.

"Probablemente, nos perdimos muchas generaciones de recombinaciones" que ocurrieron con el tiempo y que llevaron al surgimiento de ómicron, agregó Soundararajan.

Se necesita más investigación para confirmar los orígenes de las mutaciones de ómicron y sus efectos sobre la función y la transmisibilidad. Existen hipótesis contradictorias de que la última variante podría haber pasado algún tiempo evolucionando en un huésped animal.

Mientras tanto, dijo Soundararajan, los nuevos hallazgos subrayan la importancia de que las personas reciban las vacunas Covid-19 actualmente disponibles.

"Hay que vacunar para reducir las probabilidades de que otras personas inmunodeprimidas se encuentren con el virus SARS-CoV-2", dijo Soundararajan.

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Edición: Estefanía Cardeña