Tormenta solar derriba 40 satélites SpaceX recién lanzados

Una tormenta geomagnética provocada por una gran ráfaga de radiación del sol ha desactivado al menos 40 de los 49 satélites lanzados recientemente por SpaceX como parte de su red de comunicaciones de Internet Starlink, dijo la compañía.

Se creía que el incidente marcó la mayor pérdida colectiva de satélites derivada de un sólo evento geomagnético, y fue único en la forma en que se desarrolló, dijo el miércoles el astrofísico de Harvard-Smithson, Jonathan McDowell.

El anuncio de la compañía, publicado en su sitio web el martes, dice que los satélites fueron alcanzados el viernes 4 de febrero, un día después de que fueron lanzados a una órbita preliminar de "despliegue bajo" a unas 130 millas (210 km) sobre la Tierra.

SpaceX dijo que al principio despliega rutinariamente sus satélites en órbitas tan bajas para que puedan caer de manera rápida y segura hacia la Tierra e incinerarse al volver a entrar si se detecta un mal funcionamiento durante las comprobaciones iniciales del sistema.

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Pero SpaceX no dejó claro si la compañía había anticipado la gravedad de las condiciones climáticas espaciales extremas que enfrentó, alimentadas por una tormenta solar días antes, cuando envió su último lote de 49 satélites al aire.

Alerta del clima espacial antes del lanzamiento

El lanzamiento del jueves de un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy en Florida coincidió aproximadamente con una "vigilancia de tormenta geomagnética" publicada el miércoles pasado y el jueves 2 y 3 de febrero por el Centro de Predicción del Clima Espacial de EE. UU.

La alerta advirtió que la actividad de las erupciones solares de una "eyección de masa coronal de halo completo", una gran explosión de plasma solar y radiación electromagnética de la superficie del sol, se detectó el 29 de enero y es probable que llegue a la Tierra el 1 de febrero. .

La alerta también dijo que las condiciones de tormenta geomagnética resultantes en la Tierra "probablemente persistirían" hasta el 3 de febrero "en niveles de debilitamiento".

Según SpaceX, la velocidad y la severidad de la tormenta solar aumentaron drásticamente la densidad atmosférica en la altitud de órbita baja de los satélites, creando una intensa fricción o arrastre que eliminó al menos 40 de ellos.

Los operadores de Starlink intentaron ordenar los satélites en una configuración orbital de "modo seguro" que les permitía volar de canto para minimizar la resistencia, pero esos esfuerzos fallaron para la mayoría de los satélites, obligándolos a niveles más bajos de la atmósfera donde se quemaron en llamas. -entrada, dijo SpaceX.

"Esto no tiene precedentes hasta donde yo sé", dijo McDowell a Reuters. Dijo que creía que marcó la mayor pérdida individual de satélites de una tormenta solar y la primera falla masiva de satélites causada por un aumento en la densidad atmosférica, a diferencia del bombardeo de partículas cargadas y la radiación electromagnética en sí.

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McDowell dijo que el incidente planteó dudas sobre si el elevado arrastre orbital causado por la tormenta excedió los límites de diseño o si SpaceX creía incorrectamente que los satélites podían manejar tanta densidad.

Según la cuenta de SpaceX, McDowell dijo que "no esperaban tener que manejar tanta densidad, en cuyo caso parece que no estaban prestando atención a los informes del clima espacial".

SpaceX no respondió de inmediato a las consultas de Reuters en busca de más comentarios.

McDowell agregó que la actividad de tormentas geomagnéticas aumentará en los próximos años a medida que el sol se acerque al "máximo solar" en su ciclo de actividad de manchas solares de 11 años.

SpaceX, la compañía de cohetes con sede en el área de Los Ángeles fundada por el empresario multimillonario Elon Musk, ha puesto en órbita cientos de pequeños satélites desde 2019 como parte de su servicio Starlink para Internet de banda ancha. En un tuit del 15 de enero, Musk dijo que la red constaba de 1469 satélites activos, de los cuales 272 se movían a órbitas operativas.

La compañía ha dicho que en última instancia prevé una constelación de aproximadamente 30 mil satélites, frente a los 12 mil planificados anteriormente.

Edición: Ana Ordaz