Científicos de la NASA detectan un cometa de tamaño récord

Un análisis de científicos de la NASA con el telescopio Hubble del cometa 2014 UN271, que se adentra en el Sistema Solar desde la nube de Oort, revela que su núcleo abarca unos 135 kilómetros y es más negro que el carbón.

La investigación realizada por David Jewitt, profesor de ciencia planetaria y astronomía de UCLA, y que se publica en Astrophysical Journal Letters, determina además que el núcleo de este cometa es unas 50 veces más grande que el de la mayoría de los cometas conocidos. Su masa se estima en 500 billones de toneladas, cien mil veces mayor que la masa de un cometa típico que se encuentra mucho más cerca del sol.

Afortunadamente, este objeto descubierto inicialmente por los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein en 2014 nunca se acercará a menos de mil 500 millones de kilómetros del sol, que está un poco más lejos de la Tierra que Saturno; eso será en 2031.

"Este cometa es literalmente la punta del iceberg de muchos miles de cometas que son demasiado débiles para ver en las partes más distantes del sistema solar", dijo Jewitt. "Siempre hemos sospechado que este cometa tenía que ser grande porque es muy brillante a una distancia tan grande. Ahora confirmamos que lo es".

"Este es un objeto asombroso, dado lo activo que es cuando todavía está tan lejos del sol", dijo en un comunicado el autor principal Man-To Hui, quien obtuvo su doctorado de la UCLA en 2019 y ahora trabaja en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao en Taipa, Macao. "Supusimos que el cometa podría ser bastante grande, pero necesitábamos los mejores datos para confirmarlo".

Entonces, los investigadores usaron el Hubble para tomar cinco fotos del cometa el 8 de enero de 2022 e incorporaron observaciones de radio del cometa en su análisis.

El cometa está ahora a menos de 3 mil millones de kilómetros del sol y en unos pocos millones de años regresará a su lugar de anidación en la nube de Oort, dijo Jewitt.

El desafío al medir este cometa fue cómo determinar el núcleo sólido del enorme coma polvoriento, la nube de polvo y gas, que lo envolvía. El cometa está actualmente demasiado lejos para que el Hubble resuelva visualmente su núcleo. En cambio, los datos del Hubble muestran un pico de luz brillante en la ubicación del núcleo. Luego, Hui y sus colegas hicieron un modelo de computadora del coma circundante y lo ajustaron para que se ajustara a las imágenes del Hubble. Luego, restaron el resplandor de la coma, dejando atrás el núcleo.

Hui y su equipo compararon el brillo del núcleo con observaciones de radio anteriores del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, o ALMA, en Chile. Las nuevas mediciones del Hubble están cerca de las estimaciones de tamaño anteriores de ALMA, pero sugieren de manera convincente una superficie del núcleo más oscura de lo que se pensaba anteriormente. "Es grande y más negro que el carbón", dijo Jewitt.

Edición: Ana Ordaz