Descubren deshielo en glaciares antárticos sin precedente en 5 mil años

Dos glaciares cruciales en la Antártida occidental pueden estar perdiendo hielo más rápido que en los últimos 5 mil años, según un nuevo estudio publicado este mes de junio en Nature Geoscience.

Un equipo internacional dirigido por la Universidad de Maine examinó la historia de los glaciares Thwaites y Pine Island en la capa de hielo de la Antártida occidental. Estos glaciares se extienden profundamente en el corazón de la capa de hielo, actualmente se están derritiendo extremadamente rápido y tienen el potencial de contribuir hasta 3,4 metros al aumento global del nivel del mar en los próximos siglos.

Para comprender cómo ha cambiado el nivel relativo del mar en los últimos miles de años en esta región crítica, el equipo recolectó conchas de varias playas antiguas que ahora se elevan por encima del nivel del mar moderno y utilizó la datación por radiocarbono de las conchas para descubrir cuándo se formaron las playas.

Esta información se utiliza para determinar si ha habido cambios a gran escala en el tamaño de los glaciares durante el período de tiempo cubierto por las playas. Los científicos y especialistas en geomática de BAS ayudaron a tomar muestras de las conchas y desempeñaron un papel importante en la determinación de las altitudes precisas de las playas.

Las conchas se recolectaron de islas extremadamente remotas en Pine Island Bay. Estas islas rara vez han sido visitadas y solo se puede acceder a ellas en pequeñas embarcaciones o helicópteros desde un barco. Los científicos tuvieron solo unas pocas horas en cada una de las islas, pero con la ayuda de colegas de Estados Unidos y el Reino Unido, lograron recolectar más de 50 caparazones y huesos de pingüinos para el estudio.

Los científicos encontraron que el nivel relativo del mar en la región cayó constantemente durante los últimos 5 mil años. Esto sugiere que los glaciares se mantuvieron relativamente estables durante ese tiempo, sin evidencia de retroceso o avance a gran escala. Los cambios de tamaño causados por el retroceso o avance de los glaciares afectan la "carga de la corteza", un término que describe la cantidad de depresión que experimenta la superficie terrestre cuando una masa de hielo se asienta sobre ella.

Brenda Hall, autora correspondiente del estudio y profesora de la Escuela de Ciencias de la Tierra y el Clima y el Instituto de Cambio Climático (Estados Unidos) dice en un comunicado: "El cambio relativo del nivel del mar le permite ver la carga y descarga de la corteza a gran escala por parte del hielo. Por ejemplo, el avance de los glaciares, que daría lugar a la carga de la corteza, reduciría la tasa de caída relativa del nivel del mar o incluso provocaría la inmersión de la tierra por debajo del nivel del mar".

El equipo también descubrió que la tasa de caída relativa del nivel del mar registrada por los proyectiles era casi cinco veces menor que la actual. La razón más probable de una diferencia tan grande es la reciente y rápida pérdida de hielo en la región.

La geóloga de BAS (British Antarctic Survey), la Dra. Joanne Johnson, investigadora principal del Reino Unido del equipo de Restricciones de Historia Geológica (GHC), parte de la Colaboración Internacional de Glaciares Thwaites que realizó la investigación, dice: "Mirar hacia atrás en el tiempo nos permite comprender cómo estos glaciares masivos reaccionan a los cambios en el clima".

Edición: Emilio Gómez