El agua es tan escasa en grandes tramos del mayor río de Italia que los residentes locales caminan por el medio de la extensión de arena y los naufragios vuelven a aparecer.
En un parque cercano al pueblo de Gualtieri, los ciclistas y excursionistas se detienen curiosos para observar el Zibello, una barcaza de 50 metros de largo que transportaba madera durante la Segunda Guerra Mundial pero que se hundió en 1943. Normalmente está cubierta por las aguas del río Po.
"Es la primera vez que podemos ver esta barcaza", dijo el ciclista aficionado Raffaele Vezzali mientras se bajaba de los pedales para contemplar el oxidado barco. Pero Vezzali sólo estaba parcialmente sorprendido, ya que sabía que la falta de lluvias invernales había provocado que el río alcanzara niveles mínimos históricos.
Pero las curiosidades de un barco resurgido de la guerra y las amplias playas de arena no enmascaran el trastorno que esto causará a los residentes y agricultores locales.
Las autoridades temen que si no llueve pronto, habrá una grave escasez de agua para beber y regar para los agricultores y las poblaciones locales de todo el norte de Italia.
La desecación del Po, que recorre 652 kilómetros desde la ciudad noroccidental de Turín hasta Venecia, pone en peligro el agua potable en los distritos densamente poblados y altamente industrializados de Italia y amenaza el riego en la parte más intensamente cultivada del país, conocida como el valle alimentario italiano.
En el norte de Italia no llueve desde hace más de 110 días y las nevadas de este año han bajado un 70 por ciento. Los acuíferos, que mantienen las aguas subterráneas, están agotados. Las temperaturas de 2 grados Celsius por encima de la media de la temporada están derritiendo los diminutos campos de nieve y los glaciares que quedaron en la cima de los Alpes circundantes, dejando a la cuenca del Po sin sus reservas de agua de verano.
Todos estos factores están provocando la peor sequía de los últimos 70 años, según la Autoridad de la Cuenca del Po.
"Nos encontramos en una situación en la que el caudal del río es de aproximadamente 300 metros cúbicos por segundo aquí en Boretto, mientras que normalmente en esta zona tenemos casi mil 800 metros cúbicos", explicó Meuccio Berselli, secretario general de la Autoridad de la Cuenca del Po.
La autoridad vigila constantemente el caudal del río, pero hay muy pocas esperanzas de que el tiempo ayude. Los aguaceros que se produjeron en el mes de junio fueron extremos pero muy localizados y no fueron absorbidos por la tierra y no llegaron al Po y sus acuíferos.
Berselli trabaja frenéticamente en un plan de resiliencia para garantizar el agua potable y de riego a millones de hogares y a los agricultores del valle del Po, que producen el 40 por ciento de los alimentos italianos. El queso parmesano, el trigo y los tomates de alta calidad, el arroz y las uvas de renombre crecen en grandes cantidades en la zona.
El plan de resiliencia incluye un mayor drenaje de los lagos alpinos, menos agua para las centrales hidroeléctricas y el racionamiento del agua en las regiones situadas río arriba.
La sequía del Po llega en un momento en el que los agricultores ya están forzando al máximo los sistemas de riego para contrarrestar el efecto de las altas temperaturas y los vientos cálidos.
El sistema de riego también está en peligro. Normalmente, el agua del río se eleva con bombas eléctricas alimentadas con gasóleo a las cuencas superiores y luego baja a los vastos campos del valle a través de cientos de canales. Pero ahora, las bombas corren el riesgo de no poder extraer el agua y las excavadoras trabajan frenéticamente para dragar constantemente las vías fluviales dedicadas a ello para garantizar el agua necesaria para el riego.
La escasez de agua no sólo dificultará la producción de alimentos, sino también la generación de energía. Si el Po se seca, numerosas centrales hidroeléctricas se paralizarán, en un momento en el que la guerra de Ucrania ya ha disparado los precios de la energía en toda Europa.
Según un operador estatal de sistemas de servicios energéticos, el 55 por ciento de la energía renovable procedente de centrales hidroeléctricas en Italia proviene del Po y sus afluentes. Los expertos temen que la falta de energía hidroeléctrica contribuya a aumentar las emisiones de dióxido de carbono, ya que habrá que producir más electricidad con gas natural.
"Encima de la situación crítica estamos creando una situación perjudicial adicional", dijo Berselli, de la autoridad del río Po, sobre el probable aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero.
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