La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés) confirmó este martes que el impacto de su nave DART contra la superficie del asteroide Dimorphos, ubicado a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra, consiguió desviar su trayectoria, tal y como era su objetivo.
El administrador de la agencia espacial estadunidense, Bill Nelson, apuntó que antes del impacto Dimorphos tardaba 11 horas y 55 minutos en girar en torno a otro asteroide más grande llamado Didymos, con el que forma lo que se conoce como un sistema de asteroide doble.
La nave logró reducir esa órbita en 32 minutos: "Hubiera sido un éxito si la hubiera ralentizado sólo unos 10 minutos, pero la redujo de hecho 32 y modificó su trayectoria", dijo Nelson, felicitándose por el resultado de esa misión de defensa planetaria efectuada en septiembre.
La órbita de Dimorphos se ha acercado ahora unos diez metros a Didymos y el cambio provocado en su trayectoria es permanente.
Era la primera vez en la historia de la humanidad que se intentaba cambiar la trayectoria de un cuerpo celeste con el objetivo de proteger la Tierra de asteroides similares al que hace 66 millones de años provocó la extinción de los dinosaurios.
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El impacto de DART, siglas en inglés de Prueba de Redirección de un Asteroide Doble, tuvo lugar el pasado 26 de septiembre y fue retransmitido en directo. Esa nave no tripulada medía casi lo mismo que un frigorífico o una máquina expendedora de comida y su construcción costó más de 330 millones de dólares.
"Hace dos semanas la NASA volvió a hacer historia. Efectuamos la primera prueba de defensa planetaria de la humanidad y mostramos al mundo que la NASA es un serio defensor de este planeta", apuntó Nelson en la presentación virtual de las conclusiones de esa misión.
Dimorphos ("dos formas", en griego) es un cuerpo espacial de 160 kilómetros de diámetro parecido a una luna y que gira alrededor de Didymos, de 780 metros de diámetro y cuyo nombre significa "gemelo" en griego. Fueron seleccionados por la NASA porque no suponen ninguna amenaza para la Tierra.
La NASA apuntó que las conclusiones de este martes son sólo "el principio" de toda la información que esperan que les proporcione esta misión, pensada para poner a prueba la tecnología existente en caso de que llegara a haber algún cuerpo celeste que supusiera un peligro directo.
La misión buscaba desviar el asteroide en cuestión, no destruirlo. "No es explotar el asteroide en millones de pedazos, sino (darle) un pequeño empujón", avanzó a mediados de septiembre Nancy Chabot, una de las principales investigadoras que trabajan en la nave DART.
La agencia dejó claro este martes que uno de los elementos clave a la hora de llevar a cabo con éxito misiones similares es la detección temprana: "Cuanto más tiempo tengamos para ese pequeño empujón, mejor estaremos", recalcó hoy la directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, Lori Glaze.
Los cálculos precisados este martes tienen un margen de error de aproximadamente dos minutos. Los astrónomos continuarán ahora estudiando las imágenes de Dimorphos obtenidas para tener una estimación aproximada de su masa y su forma.
Dentro de unos cuatro años, según se añadió en un comunicado, el proyecto Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) también tiene previsto realizar estudios detallados tanto de Dimorphos como de Didymos, con un enfoque particular en el cráter dejado por la colisión de DART y mediciones precisas de la masa de Dimorphos.
“¡Tenemos impacto!, un hito
El 26 de septiembre pasado, la NASA ejecutó un ensayo general sin precedentes para el (hipotético) día en que una roca espacial amenace a la Tierra.
El golpe galáctico ocurrió en un asteroide inofensivo a 9.6 millones de kilómetros de distancia, con DART chocando contra la roca espacial a 22 mil 500 k/h. Los científicos esperaban que el impacto creara un cráter, lanzara corrientes de rocas y tierra al espacio y, lo más importante, alterara la órbita del asteroide.
“¡Tenemos impacto!” Elena Adams de Mission Control anunció, saltando arriba y abajo y empujando sus brazos hacia el cielo.
Telescopios en todo el mundo y en el espacio apuntaron al mismo punto del cielo para capturar el espectáculo. Aunque el impacto fue obvio de inmediato (la señal de radio de DART cesó abruptamente), los resultados de cuánto cambió la trayectoria del asteroide se esperaban unas tres semanas después.
Más temprano ese día, el administrador de la NASA, Bill Nelson, le recordó a la gente a través de Twitter que "no, esto no es la trama de una película". Agregó en un video pregrabado: "Todos lo hemos visto en películas como 'Armageddon', pero hay mucho en juego en la vida real".
La cámara a bordo de DART, una parte clave de este sistema de navegación inteligente, vio a Dimorphos apenas una hora antes del impacto.
“Woo hoo”, exclamó Adams, ingeniero de sistemas de misión en Johns Hopkins. “Estamos viendo a Dimorphos, tan maravilloso, maravilloso”.
Con una imagen que regresaba a la Tierra cada segundo, Adams y otros controladores terrestres en Laurel, Maryland, observaron con creciente entusiasmo cómo Dimorphos aparecía cada vez más grande en el campo de visión junto a su compañero más grande. En cuestión de minutos, Dimorphos estaba solo en las imágenes; parecía un limón gris gigante, pero con rocas y escombros en la superficie. La última imagen se congeló en la pantalla cuando terminó la transmisión de radio.
Los controladores de vuelo vitorearon, se abrazaron y chocaron los cinco.
Un mini satélite lo siguió unos minutos atrás para tomar fotos del impacto. El Cubesat italiano fue lanzado por DART hace dos semanas.
Los científicos insistieron en que DART no destrozaría a Dimorphos. La nave espacial empacó apenas 570 kilogramos, en comparación con los 5 mil millones de kilogramos del asteroide. Pero eso debería ser suficiente para reducir su órbita, como finalmente ocurrió.
Defensa planetaria
Los expertos en defensa planetaria prefieren apartar un asteroide o cometa amenazante, con suficiente tiempo de anticipación, en lugar de hacerlo estallar y crear múltiples piezas que podrían llover sobre la Tierra. Es posible que se necesiten múltiples impactadores para grandes rocas espaciales o una combinación de impactadores y los llamados tractores de gravedad, dispositivos aún no inventados que usarían su propia gravedad para llevar un asteroide a una órbita más segura.
“Los dinosaurios no tenían un programa espacial que los ayudara a saber lo que se avecinaba, pero nosotros sí”, dijo en su momento Katherine Calvin, asesora climática principal de la NASA, refiriéndose a la extinción masiva hace 66 millones de años que se cree que fue causada por el impacto de un gran asteroide, erupciones volcánicas o ambas.
La Fundación sin fines de lucro B612, dedicada a proteger la Tierra de los impactos de asteroides, ha estado impulsando pruebas de impacto como DART desde su fundación por astronautas y físicos hace 20 años. Dejando a un lado la hazaña del lunes, el mundo debe hacer un mejor trabajo para identificar las innumerables rocas espaciales que acechan, advirtió el director ejecutivo de la fundación, Ed Lu, un ex astronauta.
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El impacto real y el virtual
La hazaña fue transmitida en vivo, puedes verlo aquí.
Como es usual, Google se sumó al evento creando experiencia interactiva para sus usuarios llevando la experiencia de DART al navegador. La invitación es a teclear la frase “NASA DART” para disfrutar de la animación.
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