¿Qué originó el mortal tornado que azotó Alabama, EU?

Un patrón meteorológico de La Niña, aire cálido y húmedo proveniente de un Golfo de México inusualmente cálido, probablemente impulsado por el cambio climático, y un desplazamiento de tornados hacia el este durante décadas se unieron para crear el sistema de tormentas inusualmente temprano y letal que azotó Alabama el jueves, dijeron los meteorólogos.

Y puede ser el comienzo de un mal año de tornados, se preocupa un experto.

Las primeras señales, que podrían cambiar, "indican que el patrón general sigue siendo favorable para un año de tornados superior al promedio", señaló el profesor de meteorología de la Universidad del Norte de Illinois, Victor Gensini, que estudia los patrones de tornados.

Gensini dijo que su preocupación se basa principalmente en patrones históricos y cambios en las condiciones atmosféricas que ocurren cuando La Niña, que es un enfriamiento natural de partes del Pacífico que cambia el clima en todo el mundo, se disipa como se prevé que lo haga en unos pocos meses.

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Una combinación necesaria 

Para que se formen tornados, se necesitan dos grandes ingredientes que a menudo no se encuentran en niveles lo suficientemente altos al mismo tiempo: la inestabilidad tormentosa húmeda y la cizalladura del viento, que es una diferencia en las velocidades y direcciones del viento a diferentes altitudes.

En esta época del año, "la cizalladura es una garantía", dijo Harold Brooks, científico principal del Laboratorio Nacional de Tormentas Severas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. “Lo que pasa es que cuando tienes humedad puedes tener un sistema (de tormentas). Ese es el ingrediente que suele faltar en esta época del año”.

El frente frío seguía una ondulación clásica en la corriente en chorro, los ríos atmosféricos que mueven los sistemas meteorológicos, que se ven en los inviernos de La Niña, dijo Gensini. Los inviernos de La Niña tienden a producir más tornados y la NOAA informó esta semana que las cifras preliminares muestran mil 331 tornados en 2022, que fue un año de La Niña, un 9 por ciento más que el promedio.

“Si vas a tener tornados en enero, este es el tipo de configuración que los va a producir”, dijo Gensini.

Todavía sin humedad no hay tornados.

Aire caliente y húmedo

Las mediciones de humedad en el aire de Alabama fueron aproximadamente el doble de lo que deberían ser en esta época del año y más como mayo en Tornado Alley, un área que se extiende desde Texas hasta Dakota del Sur conocida por ser propensa a los tornados, dijo Gensini. Eso es más que suficiente para un tornado.

El aire cálido y húmedo proviene del Golfo de México y dijo, "esa es una señal de cambio climático".

Gensini señaló las mediciones de la NOAA de la temperatura del agua en todo el Golfo en una pantalla de computadora y dijo: “Mira ese número. 70 (21 grados Celsius). 70. 70. Eso es ridículo. Eso está muy por encima del promedio” para esta época del año. Esa agua tibia cercana exprimía el aire.

"Este es en gran medida un tipo de sistema de La Niña que uno esperaría, pero está siendo aumentado por temperaturas anormalmente cálidas en la superficie del mar del Golfo de México", comentó Gensini.

El aire cálido y húmedo golpea el frente frío y sube como una rampa y comienza la mezcla que crea los tornados, añadió Gensini.

Tornados legando al Este

Durante las últimas décadas, ha surgido un nuevo patrón de actividad de tornados.

Hay menos tornados en Tornado Alley y más de ellos al este del río Mississippi en el sureste, encontró un estudio de 2018 realizado por Gensini y Brooks.

La actividad de tornados está aumentando más en Mississippi, Arkansas, Tennessee, Louisiana, Alabama, Kentucky, Missouri, Illinois, Indiana, Wisconsin, Iowa y partes de Ohio y Michigan. La mayor caída en el número de tornados se encuentra en Texas, pero incluso con la disminución, Texas sigue teniendo la mayor cantidad de tornados de todos los estados.

Gensini dijo que su laboratorio está trabajando este verano para tratar de averiguar por qué.

Más vulnerabilidad

Un efecto secundario desagradable de los tornados que se mueven más al este es que se mueven de áreas menos pobladas a otras más concurridas, dijeron Brooks y Gensini.

En Tornado Alley, un tornado puede recorrer millas y millas y no golpear a nada ni a nadie y, por lo tanto, no ser un problema, añadió Brooks. Pero ese no es realmente el caso en el Este. Las personas y los edificios están en el camino.

Y las personas en el camino son más vulnerables.

“Hay más pobreza en el sureste, hay una mayor población de casas móviles”, que es uno de los lugares más peligrosos para estar en un tornado, dijo Brooks.

También debido a las trayectorias de las tormentas, o las rutas que siguen las tormentas debido al viento y las condiciones climáticas, cuanto más al este golpean los tornados, más probabilidades hay de que golpeen más tarde en el día e incluso en la noche, cuando las personas duermen o no escuchan las advertencias, finalizó Gensini.

Edición: Estefanía Cardeña