Covid-19: Nuevos datos de origen apuntan a perros mapaches en el mercado de China

El material genético recolectado en un mercado chino cerca de donde se identificaron los primeros casos humanos de Covid-19 muestra ADN de perro mapache mezclado con el virus, lo que sugiere que la pandemia puede haberse originado en animales, no en un laboratorio, dicen expertos internacionales.

Otros expertos aún no han verificado su análisis, que aún no ha aparecido en una revista revisada por pares. La forma en que el coronavirus comenzó a enfermar a las personas sigue siendo incierta. Las secuencias deberán coincidir con el registro genético de cómo evolucionó el virus para ver cuál apareció primero.

“Estos datos no brindan una respuesta definitiva sobre cómo comenzó la pandemia, pero cada dato es importante para acercarnos a esa respuesta”, dijo el viernes el director general de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus.

Criticó a China por no compartir la información genética antes y dijo en una conferencia de prensa que "esta información podría y debería haberse compartido hace tres años".

Las muestras se recolectaron de superficies en el mercado de mariscos de Huanan a principios de 2020 en Wuhan, donde se encontraron los primeros casos humanos de Covid-19 a fines de 2019.

Tedros dijo que los científicos del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades cargaron recientemente las secuencias genéticas en la base de datos pública de virus más grande del mundo.

Luego fueron eliminados, pero no antes de que un biólogo francés descubriera la información por casualidad y la compartiera con un grupo de científicos fuera de China que investiga los orígenes del coronavirus.

Los datos muestran que algunas de las muestras positivas de Covid-19 recolectadas de un puesto que se sabe que está involucrado en el comercio de vida silvestre también contenían genes de perros mapaches, lo que indica que los animales pueden haber sido infectados por el virus, según los científicos. Su análisis se informó por primera vez en The Atlantic.

“Existe una buena posibilidad de que los animales que depositaron ese ADN también depositaron el virus”, dijo Stephen Goldstein, virólogo de la Universidad de Utah que participó en el análisis de los datos. "Si tuviera que ir y realizar un muestreo ambiental después de un evento de derrame zoonótico... esto es básicamente exactamente lo que esperaría encontrar".

Los caninos, llamados así por sus caras de mapache, a menudo se crían por su pelaje y se venden como carne en los mercados de animales de toda China.

Ray Yip, epidemiólogo y miembro fundador de la oficina de los Centros para el Control de Enfermedades de EU en China, dijo que los hallazgos son significativos, aunque no son definitivos.

“Los datos de muestreo ambiental del mercado publicados por los CDC de China son, con mucho, la evidencia más sólida para respaldar los orígenes animales”, dijo Yip a la AP en un correo electrónico. No estaba conectado con el nuevo análisis.

La directora técnica de Covid-19 de la OMS, Maria Van Kerkhove, advirtió que el análisis no encontró el virus dentro de ningún animal, ni encontró evidencia sólida de que ningún animal infectara a los humanos.

“Lo que esto proporciona son pistas para ayudarnos a comprender lo que pudo haber sucedido”, dijo. El grupo internacional también le dijo a la OMS que encontraron ADN de otros animales, así como perros mapaches en las muestras del mercado de mariscos, agregó.

“Hay evidencia molecular de que se vendieron animales en el mercado de Huanan y esa es información nueva”, dijo Van Kerkhove.

El código genético del coronavirus es sorprendentemente similar al de los coronavirus de murciélago, y muchos científicos sospechan que el Covid-19 saltó a los humanos directamente de un murciélago o a través de un animal intermediario como pangolines, hurones o perros mapaches.

Los esfuerzos para determinar los orígenes de la pandemia de Covid-19 se han visto complicados por factores que incluyen el aumento masivo de infecciones humanas en los primeros dos años de la pandemia y una disputa política cada vez más amarga.

Los expertos en virus tardaron más de una docena de años en identificar el origen animal del SARS, un virus relacionado.

Goldstein y sus colegas dicen que su análisis es la primera indicación sólida de que puede haber animales salvajes infectados con el coronavirus en el mercado. Pero también es posible que los humanos trajeran el virus al mercado e infectaran a los perros mapaches, o que los humanos infectados simplemente dejaran rastros del virus cerca de los animales.

Después de que los científicos del grupo se pusieran en contacto con los CDC de China, dicen, las secuencias se eliminaron de la base de datos global de virus. Los investigadores están desconcertados de por qué los datos de las muestras recolectadas hace más de tres años no se hicieron públicos antes. Tedros ha suplicado a China que comparta más de sus datos de investigación de Covid-19.

Gao Fu, exjefe de los CDC chinos y autor principal del artículo chino, no respondió de inmediato a un correo electrónico de Associated Press solicitando comentarios. Pero le dijo a la revista Science que las secuencias “no son nada nuevo. Se sabía que había tráfico ilegal de animales y por eso el mercado se cerró de inmediato”.

Goldstein dijo que su grupo presentó sus hallazgos esta semana a un panel asesor que la OMS ha encargado de investigar los orígenes de Covid-19.

Mark Woolhouse, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Edimburgo, dijo que será crucial ver cómo las secuencias genéticas de los perros mapaches coinciden con lo que se sabe sobre la evolución histórica del virus Covid-19. Si se demuestra que los perros tienen Covid-19 y se demuestra que esos virus tienen orígenes anteriores a los que infectaron a las personas, "esa es probablemente la mejor evidencia que podemos esperar de que este fue un evento indirecto en el mercado".

Después de una visita de una semana a China para estudiar los orígenes de la pandemia, la OMS publicó un informe en 2021 que concluye que lo más probable es que el Covid-19 salte de los animales a los humanos, descartando la posibilidad de un origen de laboratorio como "extremadamente improbable".

Pero la agencia de salud de la ONU dio marcha atrás al año siguiente y dijo que todavía faltaban "datos clave". Y Tedros ha dicho que todas las hipótesis quedan sobre la mesa.

Los científicos de los CDC de China que analizaron previamente las muestras del mercado de Huanan publicaron un artículo como preimpresión en febrero que sugería que los humanos trajeron el virus al mercado, no los animales, lo que implica que el virus se originó en otro lugar. Su artículo no mencionó que se encontraron genes animales en las muestras que dieron positivo.

Wuhan, la ciudad china donde se detectó por primera vez el Covid-19, alberga varios laboratorios involucrados en la recolección y el estudio de los coronavirus, lo que alimenta las teorías de que el virus pudo haberse filtrado de uno.

En febrero, el Wall Street Journal informó que el Departamento de Energía de EU había evaluado "con poca confianza" que el virus se había filtrado de un laboratorio. Pero otros en la comunidad de inteligencia de EU no están de acuerdo y creen que es más probable que proviniera primero de animales. Los expertos dicen que es posible que no se sepa el verdadero origen de la pandemia hasta dentro de muchos años, si es que se conoce alguna vez.

Edición: Laura Espejo