Por primera vez, los científicos han creado ratones bebés a partir de dos machos.
Esto plantea la lejana posibilidad de usar la misma técnica para las personas, aunque los expertos advierten que muy pocos embriones de ratón se convirtieron en crías vivas y nadie sabe si funcionaría para los humanos.
Aun así, "es una estrategia muy inteligente", señaló Diana Laird, experta en células madre y reproducción de la Universidad de California en San Francisco, que no participó en la investigación. "Es un paso importante tanto en la biología reproductiva como en la de células madre".
Los científicos describieron su trabajo en un estudio publicado el miércoles en la revista Nature.
Primero, tomaron células de la piel de la cola de ratones macho y las transformaron en "células madre pluripotentes inducidas", que pueden convertirse en muchos tipos diferentes de células o tejidos. Luego, a través de un proceso que implicó cultivarlas y tratarlas con un fármaco, convirtieron las células madre de ratón macho en células femeninas y produjeron óvulos funcionales. Finalmente, fertilizaron esos óvulos e implantaron los embriones en ratones hembra. Alrededor del un por ciento de los embriones, siete de 630, se convirtieron en crías de ratón vivas.
Los cachorros parecieron crecer normalmente y convertirse en padres de la manera habitual, dijo el líder de investigación Katsuhiko Hayashi de la Universidad de Kyushu y la Universidad de Osaka en Japón a otros científicos en la Tercera Cumbre Internacional sobre Edición del Genoma Humano la semana pasada.
En un comentario publicado junto con el estudio de Nature, Laird y su colega, Jonathan Bayerl, dijeron que el trabajo "abre nuevas vías en la biología reproductiva y la investigación de la fertilidad" para animales y personas. Más adelante, por ejemplo, podría ser posible reproducir mamíferos en peligro de extinción a partir de un sólo macho.
“E incluso podría proporcionar una plantilla para permitir que más personas”, como parejas masculinas del mismo sexo, “tengan hijos biológicos, mientras eluden los problemas éticos y legales de los óvulos de donantes”, escribieron.
Pero plantearon varias advertencias. ¿El más notable? La técnica es extremadamente ineficiente. Dijeron que no está claro por qué sólo sobrevivió una pequeña fracción de los embriones colocados en ratones sustitutos; las razones pueden ser técnicas o biológicas. También destacaron que aún es demasiado pronto para saber si el protocolo funcionaría en células madre humanas.
Laird también dijo que los científicos deben tener en cuenta las mutaciones y los errores que pueden introducirse en una placa de cultivo antes de usar células madre para producir óvulos.
La investigación es la última en probar nuevas formas de crear embriones de ratón en el laboratorio. El verano pasado, científicos en California e Israel crearon embriones de ratón "sintéticos" a partir de células madre sin el esperma del padre ni el óvulo o la matriz de la madre. Esos embriones reflejaron embriones de ratón naturales hasta 8 ½ días después de la fertilización, que contenían las mismas estructuras, incluida una como un corazón que late.
Los científicos dijeron que la hazaña eventualmente podría sentar las bases para crear embriones humanos sintéticos para la investigación en el futuro.
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