Durante el Período Cretácico en una exuberante región costera del este de España, un impresionante dinosaurio con un cráneo alargado y vagamente parecido al de un cocodrilo estaba al acecho en busca de comida, sus dientes curvos y aserrados eran capaces de rasgar el carne de su presa.
Científicos anunciaron que habían desenterrado un esqueleto parcial de una especie de dinosaurio previamente desconocida en la ciudad de Cinctorres en la provincia española de Castellón que ayuda a proporcionar una comprensión más profunda de un grupo de carnívoros de gran éxito que cazaba en tierra y en el agua.
Viviendo hace unos 126 a 127 millones de años, el dinosaurio bípedo, llamado Protathlitis cinctorrensis, medía entre 10 y 11 metros de largo y pesaba alrededor de 2 toneladas. Era parte de un grupo llamado espinosaurios cuyo miembro más grande, Spinosaurus, estaba entre los dinosaurios carnívoros más grandes registrados.
Los espinosaurios, a su vez, formaban parte de un conjunto más grande llamado terópodos que incluía a todos los dinosaurios carnívoros, incluidos los enormes Tyrannosaurus de América del Norte y Giganotosaurus de América del Sur, así como aves.
El dinosaurio recién descubierto, cuyo nombre científico significa "Campeón de Cinctorres" en referencia al título de fútbol de la UEFA Europa League ganado por el cercano Villarreal en 2021, se conoce a partir de un esqueleto parcial: la mandíbula superior derecha, un diente y cinco vértebras.
Otros dinosaurios excavados en Cinctorres incluyen un gran herbívoro cuadrúpedo de cuello largo, dos herbívoros bípedos más pequeños y otro terópodo que no era tan grande como Protathlitis. También se han desenterrado fósiles de varios cocodrilos, tiburones y otros peces.
Protathlitis estaba estrechamente relacionado con un espinosaurio llamado Baryonyx descubierto en Inglaterra en la década de 1980 que vivió aproximadamente al mismo tiempo. Ambos tenían cráneos más alargados que muchos otros dinosaurios carnívoros. Baryonyx también tenía una garra muy grande en el primer dedo, aunque no se encontraron restos de extremidades de Protathlitis.
Protathlitis vagó por una región costera a lo largo del mar de Tethys, un océano cuyos restos incluyen el mar Mediterráneo.
Se cree que algunos espinosaurios, en particular Spinosaurus, vivieron un estilo de vida semiacuático, cazando principalmente peces. Protathlitis hizo las cosas de manera diferente.
"Protathlitis probablemente cazaba en tierra cerca de las zonas costeras y solo ocasionalmente cazaba peces", dijo el paleontólogo Andres Santos-Cubedo de la Universitat Jaume I en España, autor principal de la investigación en la revista Scientific Reports.
Los espinosaurios vivieron en Europa, África, Asia y América del Sur durante el Cretácico, el último de los tres capítulos de la era de los dinosaurios. Pero debido a que sus fósiles son relativamente escasos, los científicos todavía están tratando de descubrir su historia temprana y cómo se extendieron por todo el mundo.
El nuevo descubrimiento refuerza la idea de que durante el Cretácico temprano, dos linajes de espinosaurios, los estrechamente relacionados con Baryonyx y los estrechamente relacionados con Spinosaurus, ocuparon la parte occidental de Europa y luego migraron a África y Asia, donde se diversificaron, dijo el geólogo. y el coautor del estudio Sergio Meseguer de la Universitat Jaume I.
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