EU libera a Álex Saab a cambio de 31 presos en Venezuela

Estados Unidos liberó a Alex Saab, aliado cercano del presidente Nicolás Maduro, a cambio de la excarcelación 10 estadunidenses en el país sudamericano y de 21 venezolanos, además de la extradición de un contratista de defensa fugitivo conocido como Fat Leonard, que se encuentra en el centro penitenciario por un enorme escándalo de soborno en el Pentágono, anunció este miércoles la administración Biden.

El acuerdo representa el intento más audaz del gobierno estadunidense para mejorar las relaciones con la principal nación productora de petróleo y obtener concesiones del autoproclamado líder socialista. 

El mandatario de Venezuela, Nicolás Maduro, recibió este miércoles en el palacio presidencial de Miraflores, en Caracas, al empresario Alex Saab, horas después de ser liberado en Estados Unidos.

Minutos después de aterrizar en el Aeropuerto Internacional Simón Bolívar, que sirve a Caracas, Saab, a quien Venezuela considera un diplomático, llegó a la sede del Ejecutivo acompañado por su esposa, Camilla Fabri, y la primera dama, Cilia Flores.

Maduro recibió con abrazos a Saab, a quien calificó como "un hombre valiente y patriota" que "resistió por 40 meses las condiciones más adversas y dolorosas de secuestro", en alusión al tiempo que estuvo en prisión.

La mayor liberación de prisioneros estadunidenses en la historia de Venezuela se produce semanas después de que la administración Biden acordara suspender algunas sanciones tras el compromiso de Maduro y una facción de la oposición de trabajar para lograr condiciones libres y justas para las elecciones presidenciales de 2024.

Acuerdo para liberar a Saab

La liberación de Alex Saab, un asociado de Maduro que fue arrestado con una orden estadunidense por lavado de dinero en 2020 y que durante mucho tiempo fue considerado un trofeo criminal por Washington, es una concesión importante al líder venezolano. 

Los funcionarios estadunidenses dijeron que la decisión de concederle el indulto era difícil pero esencial para poder traer a casa a los connacionales encarcelados, un objetivo administrativo central que en los últimos años ha resultado en la liberación de criminales que alguna vez fueron considerados intransferibles.

El acuerdo también garantiza la liberación de 10 estadunidenses que habían estado detenidos en Venezuela, incluidos seis que han sido designados por el gobierno de Estados Unidos como detenidos injustamente.

“Estas personas han perdido demasiado tiempo precioso con sus seres queridos y sus familias han sufrido todos los días en su ausencia. Estoy agradecido de que su terrible experiencia finalmente haya terminado y de que estas familias se recuperen una vez más”, declaró el presidente Joe Biden en un comunicado.

El gobierno de Venezuela describió a Saab como “víctima” de “detención ilegal” y caracterizó su liberación como un “símbolo de victoria” lograda a través de la “diplomacia pacífica” del país. El gobierno, en un comunicado, instó a Estados Unidos a eliminar todas las sanciones contra Venezuela.

Extradición de Leonard Glenn Francis

El acuerdo también resultará en la extradición de Leonard Glenn Francis, el propietario malayo de una empresa de servicios navales en el Sudeste Asiático, que es el personaje central de uno de los mayores escándalos de soborno en la historia del Pentágono.

Francis, de 6 pies 3 pulgadas, que en un momento pesó 350 libras y fue apodado Fat Leonard, fue arrestado en un hotel de San Diego hace casi una década como parte de una operación encubierta federal. Los investigadores dicen que él y su compañía, Glenn Defense Marine Asia, estafaron a la Marina por más de 35 millones de dólares, comprando a docenas de oficiales de alto rango de la Marina con alcohol, sexo, fiestas lujosas y otros regalos.

El caso, que profundizó en detalles lascivos sobre miembros del servicio que engañaban a sus esposas y buscaban prostitutas, fue una vergüenza para el Pentágono.

Tres semanas antes de enfrentar su sentencia en septiembre de 2022, Leonard Glenn Francis escapó tan sorprendente y descarado como el caso mismo: se quitó el monitor de su tobillo y desapareció. Fue arrestado por la policía venezolana cuando intentaba abordar un vuelo en un aeropuerto en las afueras de Caracas y ha estado bajo custodia desde entonces.

El intercambio también sería visto como una importante concesión de Estados Unidos a Maduro, lo que probablemente enojaría a los miembros de línea dura de la oposición venezolana que han criticado a la Casa Blanca por permanecer impasible mientras el líder de la nación de la OPEP ha superado repetidamente a Washington después de la campaña de la administración Trump para derrocarlo falló.

Elecciones en 2024

En octubre, la Casa Blanca alivió las sanciones a las industrias de petróleo, gas y minería de Venezuela, pero amenazó con volver a imponer las restricciones si Maduro, antes del 30 de noviembre, no cumplía su promesa de allanar el camino para elecciones libres y justas el próximo año. En 2024, busca agregar seis años a su presidencia de una década plagada de crisis. Ese plazo ya pasó y hasta ahora Maduro no ha logrado revertir una prohibición que impide que su principal oponente, María Corina Machado, se postule para el cargo.

Biden dijo a los periodistas ese mismo día que, hasta ahora, Maduro parecía estar “manteniendo su comentario sobre una elección libre”.

Pero días después de que los negociadores de Maduro y la oposición respaldada por Estados Unidos acordaron trabajar en las condiciones electorales, el tribunal superior del país, repleto de leales a Maduro, suspendió todo el proceso de elecciones primarias de la oposición. El fiscal general abrió investigaciones penales contra algunos de los organizadores. Maduro, el líder de la Asamblea Nacional, Jorge Rodríguez, y otros aliados insistieron en que la votación fue fraudulenta y cuestionaron la participación de más de 2.4 millones de votantes.

Otras liberaciones

Las sanciones estadunidenses siguen aliviadas como parte del acuerdo anunciado este miércoles, que también requiere que el gobierno de Maduro libere a 21 venezolanos, incluido Roberto Abdul, quien cofundó un grupo pro democracia con Machado hace más de dos décadas, y desestime tres órdenes de arresto.

Entre los estadunidenses tras las rejas en Venezuela se encuentran dos ex boinas verdes, Luke Denman y Airan Berry, quienes estuvieron involucrados en un intento de derrocar a Maduro en 2019. También están detenidos Eyvin Hernández, Jerrel Kenemore y Joseph Cristella, quienes fueron acusados ​​de ingresar ilegalmente a Venezuela desde Colombia. Más recientemente, Venezuela arrestó a Savoi Wright, un empresario de California de 38 años.

Estados Unidos ha realizado varios intercambios con Venezuela en los últimos años. El más notable fue un acuerdo en octubre de 2022 para siete estadunidenses, incluidos cinco ejecutivos petroleros de Citgo, con sede en Houston, a cambio de la liberación de dos sobrinos de la esposa de Maduro encarcelados en Estados Unidos por cargos de narcóticos.

Arresto de Alex Saab

Saab, de 51 años, fue sacado de un avión privado durante una escala de combustible en Cabo Verde de camino a Irán, donde fue enviado a negociar acuerdos petroleros en nombre del gobierno de Maduro. Los cargos estadounidenses eran conspiración para cometer lavado de dinero vinculado a un plan de soborno que supuestamente desvió 350 millones de dólares a través de contratos estatales para construir viviendas asequibles para el gobierno de Venezuela.

Saab fue sancionado anteriormente por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos por supuestamente dirigir un plan que incluía al círculo íntimo de Maduro y robó cientos de millones de dólares de contratos de importación de alimentos en un momento de hambruna generalizada debido principalmente a la escasez en el país sudamericano.

El gobierno de Maduro ha argumentado que Saab es un diplomático venezolano que tiene derecho a inmunidad procesal penal según el derecho internacional. Pero sus abogados defensores dijeron el año pasado en una audiencia a puertas cerradas antes de su arresto que Saab había estado cooperando en secreto con la Agencia Antidrogas de Estados Unidos. Dijeron que estaba ayudando a la DEA a desenredar la corrupción en el círculo íntimo de Maduro y acordó perder millones de dólares en ganancias ilegales de contratos estatales corruptos.

Pero se desconoce el valor de la información que compartió con los estadunidenses; algunos han sugerido que pudo haber sido todo un ardid autorizado por Maduro para recopilar inteligencia sobre las actividades policiales de Estados Unidos en Venezuela. Cualquiera sea el caso, Saab se saltó la fecha de entrega de mayo de 2019 y poco después fue acusado por fiscales federales en Miami.

Mientras tanto, millones de venezolanos que han optado por permanecer en su país continúan viviendo en la pobreza. El salario mínimo es de unos 3.60 dólares al mes, lo suficiente para comprar un galón de agua. Los bajos salarios y los altos precios de los alimentos han obligado a más de 7.4 millones de personas a abandonar el país.

El acuerdo es la última concesión de la administración Biden en nombre de traer a casa a los estadunidenses encarcelados en el extranjero, incluido un intercambio de prisioneros de alto perfil en diciembre pasado cuando el gobierno de los Estados Undios a pesar de las objeciones de algunos republicanos en el Congreso y las críticas de algunos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, canjeó al traficante de armas ruso Viktor Bout por la estrella de la WNBA Brittney Griner.

Los intercambios han generado preocupaciones de que Estados Unidos esté incentivando la toma de rehenes en el extranjero y produciendo una falsa equivalencia entre estadounidenses detenidos injustamente en el extranjero y extranjeros que han sido debidamente procesados ​​y condenados en tribunales. Pero los funcionarios de la administración Biden dicen que garantizar la libertad de los estadounidenses detenidos injustamente y los rehenes en el extranjero requiere negociaciones difíciles.

“Reunir a los estadunidenses detenidos injustamente con sus seres queridos ha sido una prioridad para mi Administración desde el primer día. Como lo es el regreso a Estados Unidos de prófugos de la justicia”, dijo Biden.

Edición: Estefanía Cardeña