Un nuevo concepto de cohete de plasma pulsado (PPR) financiado por la NASA tiene como objetivo acortar el tiempo mínimo de un vuelo tripulado a Marte a 2 meses, frente a los 5-10 estimados hasta ahora.
Howe Industries está desarrollando actualmente un sistema de propulsión que puede generar hasta 100 mil N de empuje con un impulso específico (Isp) de 5 mil segundos. El cohete de plasma pulsado (PPR) se deriva originalmente del concepto de fusión de fisión pulsada, "pero es más pequeño, más simple y más asequible".
Según informa la compañía en la web de la NASA, "el rendimiento excepcional del PPR, que combina un alto Isp y un alto empuje, tiene el potencial de revolucionar la exploración espacial. La alta eficiencia del sistema permite completar misiones tripuladas a Marte en apenas dos meses".
Alternativamente, el PPR permite el transporte de naves espaciales mucho más pesadas que están equipadas con blindaje contra los rayos cósmicos galácticos, reduciendo así la exposición de la tripulación a niveles insignificantes. El sistema también se puede utilizar para otras misiones de largo alcance, como aquellas al cinturón de asteroides o incluso a la ubicación de 550 AU (veces la distancia entre la Tierra y el Sol), donde se pueden considerar los focos de la lente gravitacional del Sol. "El PPR permite una era completamente nueva en la exploración espacial", resume la compañía que desarrolla este nuevo concepto de cohete.
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El estudio inicial se centró en una nave grande y fuertemente blindada a los rayos cósmicos para transportar humanos y carga a Marte para el desarrollo de una base marciana. Los temas principales incluyeron: evaluación de la neutrónica del sistema, diseño de la nave espacial, el sistema de energía y los subsistemas necesarios, análisis de las capacidades de la boquilla magnética y determinación de trayectorias y beneficios del PPR. La Fase II se basará en estas evaluaciones y promoverá el concepto de PPR.
En la Fase II, Howe Industries planea optimizar el diseño del motor para reducir la masa y aumentar el Isp, realizar experimentos de prueba de concepto de los componentes principales, y completar el diseño de una nave blindada a los rayos cósmicos para misiones humanas a Marte.
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