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14/06/2024 | Washington, Estados Unidos
Los elefantes africanos se llaman entre sí y responden a nombres individuales, algo que pocos animales salvajes hacen, según una nueva investigación publicada el lunes.
Los nombres son una parte de los ruidos sordos de los elefantes que pueden escuchar a largas distancias en la sabana. Los científicos creen que es más probable que los animales con estructuras sociales complejas y grupos familiares que se separan y luego se reúnen a menudo utilicen nombres individuales.
"Si estás cuidando a una familia numerosa, tienes que poder decir: '¡Oye, Virginia, ven aquí!'", señaló el ecólogo de la Universidad de Duke Stuart Pimm, que no participó en el estudio.
Es extremadamente raro que los animales salvajes se llamen entre sí con nombres únicos. Los humanos tenemos nombres, por supuesto, y nuestros perros vienen cuando los llaman por su nombre. Los delfines bebés inventan sus propios nombres, llamados silbatos característicos, y los loros también pueden usar nombres.
Cada una de estas especies de nombres también posee la capacidad de aprender a pronunciar nuevos sonidos únicos a lo largo de su vida, un talento poco común que también poseen los elefantes.
Para el estudio publicado en Nature Ecology & Evolution, los biólogos utilizaron el aprendizaje automático para detectar el uso de nombres en una biblioteca de sonidos de vocalizaciones de elefantes de sabana grabadas en la Reserva Nacional Samburu y el Parque Nacional Amboseli de Kenia.
Los investigadores siguieron a los elefantes en jeeps para observar quién gritaba y quién parecía responder; por ejemplo, si una madre llamaba a una cría o una matriarca llamaba a un rezagado que luego se reincorporó al grupo familiar.
Al analizar solo los datos de audio, el modelo informático predijo a qué elefante se dirigía 28 por ciento de las veces, probablemente debido a la inclusión de su nombre. Cuando se le suministraron datos sin sentido, el modelo solo etiquetó con precisión 8 por ciento de las llamadas.
"Al igual que los humanos, los elefantes usan nombres, pero probablemente no los usan en la mayoría de sus expresiones, por lo que no esperaríamos 100 por ciento", dijo el autor del estudio y biólogo de la Universidad de Cornell, Mickey Pardo.
Los ruidos de los elefantes incluyen sonidos que están por debajo del rango del oído humano. Los científicos aún no saben en qué parte de la vocalización se encuentra el nombre.
Los investigadores probaron sus resultados reproduciendo grabaciones de elefantes individuales, quienes respondieron con más energía, batiendo las orejas y levantando la trompa, a las grabaciones que contenían sus nombres. A veces los elefantes ignoraban por completo las vocalizaciones dirigidas a otros.
"Los elefantes son increíblemente sociables, siempre hablan y se tocan entre sí; este nombre es probablemente una de las cosas que sustenta su capacidad para comunicarse con los individuos", dijo el coautor y ecólogo de la Universidad Estatal de Colorado, George Wittemyer, quien también es asesor científico de organización sin fines de lucro Save the Elephants.
"Simplemente, abrimos un poco la puerta a la mente del elefante".
Edición: Estefanía Cardeña
