Astronautas atrapados en el espacio reflexionan sobre el hecho de quedarse atrás

Los astronautas varados en el espacio Butch Wilmore y Suni Williams señalaron este viernes que les ha resultado difícil afrontar el hecho de que su vuelo en Boeing partiera sin ellos y la perspectiva de pasar varios meses adicionales en órbita.

Fueron sus primeros comentarios públicos desde el regreso la semana pasada de la cápsula Boeing Starliner que los llevó a la Estación Espacial Internacional en junio. Se quedaron allí después de que la NASA determinara que la cápsula, plagada de problemas, representaba demasiado riesgo para ellos regresar en ella. Ahora se espera que su misión de ocho días dure más de ocho meses.

“A veces fue difícil. Hubo momentos difíciles durante todo el proceso”, señaló Wilmore desde 420 kilómetros de altura. Como pilotos de naves espaciales, “no quieres que despegue sin ti, pero ahí es donde terminamos”.

Aunque nunca imaginaron que tendrían que estar allí casi un año, como primeros pilotos de pruebas de Starliner, sabían que podría haber problemas que retrasaran su regreso. "Así son las cosas en este negocio", declaró Williams.

Wilmore y Williams son ahora miembros de pleno derecho de la tripulación de la estación y colaboran en el mantenimiento rutinario y los experimentos. Williams asumirá el mando de la estación espacial en unas semanas más, según dijo Wilmore a los periodistas durante una conferencia de prensa, la segunda desde que despegó de Florida el 5 de junio.

El dúo, junto con otras siete personas a bordo, dio la bienvenida a una nave espacial Soyuz que transportaba a dos rusos y un estadunidense a principios de esta semana, lo que elevó temporalmente la población de la estación a 12, un récord cercano. Y dos astronautas más volarán en SpaceX a finales de este mes; dos asientos de la cápsula quedarán vacíos para Wilmore y Williams para el viaje de regreso.

La transición a la vida en la estación “no fue tan difícil”, ya que ambos habían estado allí anteriormente, dijo Williams, quien registró dos largas estadías en la estación espacial hace años.

“Este es mi lugar feliz. Me encanta estar aquí arriba en el espacio”, detalló.

Wilmore señaló que si bien su ajuste no fue instantáneo, estuvo "bastante cerca".

Los astronautas dijeron que aprecian todas las oraciones y buenos deseos de los extraños en casa, y que les han ayudado a lidiar con todo lo que se perderán en casa.

Williams no pudo evitar preocuparse por un momento por perder un valioso tiempo cara a cara con su madre. Wilmore no estará presente durante el último año de secundaria de su hija menor. El viernes solicitó una boleta de voto en ausencia para poder votar en las elecciones de noviembre desde la órbita. Ambos enfatizaron la importancia de cumplir con sus deberes cívicos a medida que avanza su misión.

Su cápsula Starliner marcó el primer vuelo espacial de Boeing con astronautas. Soportó una serie de fallas en los propulsores y fugas de helio antes de llegar a la estación espacial el 6 de junio. Aterrizó sin problemas en el desierto de Nuevo México a principios de este mes, pero el camino a seguir de Boeing en el programa de tripulación comercial de la NASA sigue siendo incierto.

La agencia espacial contrató a SpaceX y Boeing como servicio de taxis orbitales hace una década, después de que los transbordadores se retiraran. SpaceX ha transportado astronautas desde 2020.

Williams dijo que está emocionada por poder volar dos naves espaciales diferentes en la misma misión. “Somos probadores, eso es lo que hacemos”, dijo.

“Queríamos completar el Starliner y que volviera a aterrizar en casa”, añadió. “Pero hay que dar vuelta la página y pensar en la próxima oportunidad”.

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Edición: Estefanía Cardeña