El nuevo formato de la Liga de Campeones levanta el telón el martes después de seis años de planificación, un malogrado proyecto inicial y el fiasco de la Superliga.
Al final, los clubes históricos que reclamaban cambios a la UEFA y remecieron el futbol europeo se salieron con la suya: más equipos, más partidos -más choques entre rivales de peso-, y más dinero.
Ahora compiten 36 conjuntos en vez de 32, cada uno con ocho desafíos en lugar de seis, contra ocho distintos rivales en lugar de tres.
La noche inaugural el martes será de lujo.
Kylian Mbappé emprende su intento por un primer título con su tercer club, cuando el Real Madrid -15 veces campeón de Europa-, reciba al Stuttgart, a partir de las 13 horas (tiempo del centro de México). Mbappé fue semifinalista en 2017 con Mónaco y sucumbió en la final de 2020 con el París SaintGermain.
En resumen, los 36 equipos participarán en una única fase de liga que culminará en enero, en lugar de los tradicionales grupos de cuatro que finalizaban en diciembre.
La UEFA modificó su calendario de media semana para asegurar que su torneo más emblemático de clubes tenga tres noches seguidas de acción -seis partidos en cada una hasta el jueves.
La fase de liga hasta enero es muy sencilla. Cada conjunto jugará ocho encuentros contra ocho equipos diferentes, cuatro como local y cuatro a domicilio, con tres puntos por victoria y uno por empate.
Los ocho primeros equipos el 29 de enero accederán automáticamente a los octavos de final, que se jugarán en marzo, repartidos de 1 a 8 en la preclasificación, como un torneo de tenis, remplazando al viejo sistema de sorteos para definir cruces. Los conjuntos situados entre el noveno y 24o. disputarán eliminatorias a doble choque por los demás boletos.
La nueva era arranca con par de encuentros a las 10:45 de la mañana entre tres campeones de la Copa de Europa en la década de 1980: Juventus (1985) recibe a PSV Eindhoven (1988) y Aston Villa (1982) visita a Young Boys. Ambos son duelos inéditos entre los equipos.
También juegan los cuatro clubes con más títulos de la Copa Europa/Liga de Campeones en sus 70 años de historia. Mientras que el Madrid se enfrenta al Stuttgart, el seis veces campeón Bayern Múnich recibe al Dínamo Zagreb en procura de extender una racha invicta de 40 partidos y siete años en la fase inicial.
El duelo más picante será el rencuentro entre Milán y Liverpool en San Siro. El Milán ganó el último de sus siete títulos en 2007, venciendo al Liverpool en la final. Esa fue la revancha del “Milagro de Estambul” en 2005, en el que los ingleses voltearon un 3-0 adverso al descanso para atrapar el quinto de sus seis cetros.
Manchester City recibe al Inter de Milán, al cual venció 1-0 en la final de 2023, el miércoles.
Edición: Ana Ordaz
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