La Concacaf estrena un nuevo formato para la fase final de sus eliminatorias a la Copa Mundial. Lo que no cambia en lo absoluto son los favoritos: México y Estados Unidos.
Norteamérica, Centroamérica y el Caribe han pasado de un hexagonal a un octagonal, de seis a ocho selecciones por tres boletos directos y otro de repechaje para el Mundial de Qatar 2022. El original tuvo que ser modificado debido a la pandemia de coronavirus.
Dirigido por el argentino Gerardo Martino, el Tricolor buscará extender a siete su racha de clasificaciones consecutivas a los mundiales, a los cuales no se ausenta desde Italia 1990. Su marcha comenzará mañana jueves al recibir a Jamaica en el Estadio Azteca. Apoyado en una brillante camada, Estados Unidos tratará de lavarse la cara luego de quedar fuera de Rusia 2018, rompiendo una racha de apariciones seguidas que comenzó en 1990.
Ambos países lucen como favoritos para llevarse dos de los boletos, mientras que el resto de las naciones peleará por uno más y el repechaje al que tendrá acceso el país que termine en el cuarto lugar de las eliminatorias.
El reto de Martino
El Tata Martino arribó a México entre promesas de guiar al Tri no sólo a un quinto partido — los cuartos de final del Mundial — sino más allá, pero los últimos meses han sido complicados para el estratega argentino, que perdió la final de la Liga de Naciones y luego de la Copa de Oro, ambas ante Estados Unidos.
A pesar de esos reveses, el equipo tricolor, apoyado con 11 jugadores que ganaron la medalla de bronce en Tokio 2020, debe ser capaz de conseguir al menos uno de los tres boletos en disputa para Qatar. México arranca con visitas a Costa Rica y Panamá y es probable que los encare sin el artillero Raúl Jiménez, quien no ha podido viajar como se esperaba. Junto a la ausencia del extremo Hirving Lozano, se trata de bajas sensibles para un conjunto que ha padecido para concretar goles.
Revancha
Pese al fiasco de perderse el último Mundial, además de los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, Estados Unidos asoma con etiqueta de favorito, luego de coronarse en los últimos dos torneos regionales.
Los estadunidenses, con un equipo plagado de figuras jóvenes en el que destaca Christian Pulisic, tienen un impresionante récord de 12 triunfos y una derrota en lo que va del año y son el país de la zona mejor colocado en el ránking de la FIFA, donde son décimos.
Para sus detractores, la duda es saber cómo van a responder esos jóvenes en un torneo tan demandante y en especial con visitas complicadas en la zona, como será su arranque en el estadio Cuscatlán de El Salvador.
¿El equipo cenicienta?
En su primera ronda final para un Mundial desde Sudáfrica 2010, El Salvador llega con un plantel renovado, apuntalado con jugadores formados en el exterior, y con el mundialista Hugo Pérez como técnico. La Selecta mostró en la Copa de Oro un avance futbolístico que puso a temblar a los grandes de la confederación.
Pérez realizó un cambio drástico en el equipo, dejando fuera a figuras del futbol local y se decantó por talentos jóvenes formados en Estados Unidos Canadá y Europa, y el conjunto luce fuerte para tratar de dar la lucha, especialmente en casa.
El Salvador debuta en casa mañana contra Estados Unidos, el 5 recibirá a Honduras y visita a Canadá el 8.
Por un lugar con caras nuevas
Panamá arranca el octagonal sin la base de la selección que se clasificó a su primera Copa del Mundo en Rusia, y su técnico, el danés-español Thomas Christiansen, quien asumió en medio de la pandemia del nuevo coronavirus en agosto de 2020, está apostando por nuevos jugadores y con actividad en modestos clubes de Sudamérica y de segunda división de Europa. No hay una figura que sobresalga en particular, pero en el equipo de Christiansen serán elementos clave los habilidosos volantes Adalberto Carrasquilla y Alberto Quintero. Luego de su exitosa campaña hace cuatro años, ahora Panamá se clasificó trabajosamente al octagonal al recorrer una fase previa.
Edición: Ana Ordaz
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