Cocodrilos en la península, de dioses ancestrales a especies protegidas

En el marco del Día Nacional del Cocodrilo, el biólogo Fernando Díaz Gamboa ofreció la charla Cocodrilos de la península de Yucatán: Dioses ancestrales y su actualidad, en la que abordó cuestiones mitológicas y etnobiológicas de estos organismos, así como su estatus de conservación actual.

Hay imágenes de estos reptiles, explicó, que han sido encontradas en antiguas ciudades mayas como Cobá. A través de figuras antropomórficas, los pobladores de Yucatán del período posclásico representaban a los cocodrilos como una metáfora que hacía alusión a la tierra y la fertilidad.

“Hay relatos pertenecientes al período colonial temprano que aluden al dios Itzamná, conocido como ‘casa de la iguana’. Se trataba de una de las principales deidades de dicho período y se le atribuían cuestiones de la creación de la tierra y sistemas de renovación calendáricas”, expuso.

En el centro de México, añadió, también hay diferentes representaciones de dioses ancestrales que hacen alusión a cuerpos de cocodrilo o de caimán, como Tlaltecuhtli (señor de la tierra), el dios mexica de la creación y la fertilidad. Figura como un cocodrilo con las fauces abiertas.

“En la mayoría de las representaciones, tanto del centro como en las que se encuentran en la región peninsular de Yucatán se tiene una fuerte alusión a que el cuerpo de los cocodrilos es fundamental para la concepción de la tierra en la que habitamos”, detalló el investigador.

No son dinosaurios

Hoy en día, precisó Díaz Gamboa, conocemos que estos organismos aparecieron en el mismo período que los dinosaurios, sin embargo, no son dinosaurios, aclaró. Esta especie pertenece al clásico tardío -hace 85 millones de años- no obstante, ninguno de sus primeros linajes sobrevivió.

Vistos de cerca, los cocodrilos presentan características que no son comunes en otros grupos de reptiles, como sus escamas cervicales. Tienen de 60 a 80 dientes y cerca de 3 mil recambios dentales a lo largo de su vida.

En cuanto a su visión, Fernando Díaz señaló que es a color y muy buena fuera del agua; y dentro de ella también gozan de buena vista gracias a un tercer párpado o membrana. Algunos autores sugieren que es muy difícil para ellos enfocar en este ámbito.

Otra característica de su visión es el Tapetum lucidum, el cual se puede observar cuando se refleja una luz que va directamente a la retina. Es un grupo de células que refleja un halo entre rojizo y amarillo y permite su rápida ubicación.

De igual modo cuentan con órganos sensoriales intergumentarios, los cuales son más sensibles que las huellas dactilares de cualquier primate y detectan cambios de presión mínimos. En general los cocodrilos tienen cerca de 49 mil terminaciones somáticas en la región mandibular.

Sujetos a protección 

En México, existen tres especies de cocodrilianos: el cocodrilo de río (o americano); el de pantano (mejor conocido como moreletti) y el caimán. Las tres especies están sujetas a protección especial de acuerdo a la NOM-059. En Yucatán se encuentran dos de estas especies.

Ambas -el cocodrilo de río y el de pantano- pertenecen a la familia de los cocodrilos verdaderos, es decir, tienen el hocico largo y ancho; y cuando cierran la mandíbula únicamente el cuarto diente queda fuera de sus fauces.

Hay varias características que comparten estas especies y permiten diferenciarlos. Viéndolos desde su superficie ventral, por ejemplo, se puede observar un patrón circular sub caudal incompleto en cocodrilos moreletti, el cual está del lado derecho.

“Estas características no son determinantes para las especies en la región peninsular, en donde se han hecho diversas investigaciones que han arrojado que la distribución de ambas especies ha sido simpátrica, un proceso que lleva millones de años y se estudia desde el 2008”, sentenció.

En la región hay numerosos investigadores que trabajan con estos animales con fines de conservación e incluso hay un grupo de especialistas de cocodrilos. También hay iniciativas que vinculan lo científico con el turismo comunitario, como Wotoch Aayin (La casa del cocodrilo).

Para consultar la conferencia completa puede visitarse el Facebook de la Secretaría de Desarrollo Sustentable de Yucatán.

Edición: Laura Espejo