Francia devolverá tesoros de Benín tras 129 años

En una decisión con posibles consecuencias para museos de toda Europa, Francia expone por última vez 26 objetos expoliados en la era colonial antes de enviarlos de vuelta a Benín.

Las esculturas antropomórficas de madera, tronos reales y altares sagrados fueron saqueadas por el ejército francés en el África occidental durante el siglo XIX.

El presidente Emmanuel Macron sugirió que Francia debe corregir los errores del pasado en un histórico discurso en 2017 en el que dijo que ya no podía aceptar “que gran parte de la herencia cultural de muchos países africanos está en Francia”. Su discurso inició el proceso para la controvertida devolución de tesoros reales conseguidos durante las eras imperial y colonial. Los franceses podrán tener un último atisbo de los objetos en el Musée du quai Branly-Jacques Chirac entre el 26 y el 31 de octubre.

La ministra de Cultura, Roselyne Bachelot, intentó calmar la preocupación entre museos europeos y recalcó que la iniciativa “no creará un precedente legal”.

El año pasado se aprobó una ley para permitir la restitución de las estatuas a la República de Benín, así como la devolución de una espada decorada al Museo Militar de Senegal.

Sin embargo, la ministra señaló que la ley del gobierno francés había sido deliberadamente específica para que se aplicara sólo a los 27 artefactos. “No establece ningún derecho general a la restitución”, afirmó, ni “cuestiona de ningún modo” el derecho de los museos franceses a mantener sus colecciones.

Sin embargo, los críticos de estas iniciativas -como el Museo Británico de Londres, inmerso desde hace décadas en una batalla con el gobierno griego sobre la restitución de los Mármoles del Partenón-, alegan que abrirá las puertas a privar a los museos occidentales de sus colecciones. Muchas se basan en objetos adquiridos o robados durante la era colonial. Sólo los museos franceses tienen al menos 90 mil artefactos del África subsahariana.

La historia de los Tesoros de Abomey es tan dramática como sus formas esculpidas. En noviembre de 1892, el coronel Alfred Dodds lideró una fuerza francesa expedicionaria de saqueo en el reino de Danhomè, en el sur de lo que ahora es Benín. Las tropas coloniales irrumpieron en el Palacio de Abomey, hogar del rey Behanzin, y se llevaron muchos objetos reales, como los 26 artefactos que Dodds donó al Museo de Etnografía del Trocadero de París en la década de 1890. Desde 2003, las piezas estaban en el Musée du quai Branly–Jacques Chirac.

Ciento veintinueve años más tarde, su prolongado viaje al extranjero terminará por fin.

En declaraciones en una conferencia de prensa la semana pasada, el ministro de Cultura de Benín, Jean-Michel Abimbola, describió la devolución de las obras como “un hito histórico” y el inicio de más cooperación entre los dos países. El país está sufragando un museo en Abomey para alojar los tesoros, que tendrá financiamiento parcial del gobierno francés.

Estaba previsto que la transferencia oficial de los 26 objetos se firmara el 9 de noviembre en París con presencia de Macron, y que las piezas llegaran a Benín unos días más tarde, dijo Abimbola.

“Había un vacío creado entre los tesoros históricos de Benín que se está reconstruyendo de forma gradual”, indicó Fortune Sossa, presidente de la Red Africana de Periodistas de Cultura.

Edición: Mirna Abreu