Un conjunto de diminutos fósiles encontrados hace casi tres décadas en la localidad oscense de Arén permitieron identificar una nueva especie de anfibio que habitó la península ibérica hace 66 millones de años, poco antes del impacto del asteroide que provocó la extinción de los dinosaurios no avianos.
La nueva especie, denominada Synorerpeton ribagorzana, ha sido difundida por un equipo internacional en el que participa el investigador del grupo Aragosaurus-IUCA de la Universidad de Zaragoza, Miguel Moreno-Azanza, junto con especialistas de la Universidade NOVA de Lisboa (Portugal), el Instituto Geológico y Minero de España (IGME-CSIC) y el Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES-CERCA).
El trabajo, publicado en la revista científica Cretaceous Research, es liderado por Alexandre RD. Guillaume, de la Universidade NOVA, bajo la supervisión de Miguel Moreno-Azanza y Eduardo Puértolas-Pascual, y ha contado con la colaboración de Hugues-Alexandre Blain, del IPHES-CERCA.
Los fósiles proceden del yacimiento de Blasi, situado cerca de Arén, en la comarca oscense de la Ribagorza. Fueron recuperados durante una campaña paleontológica realizada en 1997 y comprenden más de 80 restos óseos, entre ellos, fragmentos craneales, vértebras y otros elementos del esqueleto.
Parte de este material había sido estudiado anteriormente, pero hasta ahora no se disponía de suficientes evidencias para identificarlo como una especie diferente de las conocidas.
La revisión de los fósiles conservados en el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad de Zaragoza ha resultado decisiva. “La idea original era que Alex revisara el material en el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad de Zaragoza, ya que sabíamos que había ejemplares sin describir y sin identificar”, explicó Moreno-Azanza.
“Él ya estaba trabajando con fósiles similares del Jurásico superior de Portugal, así que era el indicado para encontrar algo nuevo”, añadió.
La especie pertenece a los albanerpetóntidos, un grupo de anfibios extintos que, aunque recordaban por su aspecto a pequeñas salamandras, presentaban características anatómicas muy particulares.
Estos animales, de menos de cinco centímetros de longitud, tenían piel seca y escamosa, garras queratinosas, párpados y un sistema de captura de presas mediante una lengua de proyección rápida, similar al de los camaleones actuales. Formaron parte de los ecosistemas terrestres durante buena parte del Mesozoico –periodo que comprende desde hace unos 245 hasta hace unos 65 millones de años aproximadamente–, pero su reducido tamaño y la fragilidad de sus huesos han dificultado su estudio.
La nueva investigación ha permitido reconocer características del cráneo y de las vértebras cervicales que aportan información sobre la evolución de este grupo. Los resultados sugieren que los albanerpetóntidos experimentaron cambios anatómicos importantes a lo largo del tiempo.
“Aún no estamos seguros de las razones, pero esto se traduciría en un cambio ecológico entre las especies del Jurásico y el Cretácico inferior, que eran más gráciles y con un cráneo alargado, y las especies del Cretácico superior y el Cenozoico, que eran más robustas y con un cráneo voluminoso”, explicó Guillaume.
La denominación de la nueva especie también constituye un homenaje al territorio en el que fue descubierta. Synorerpeton procede del griego antiguo y puede traducirse como “el animal que se arrastra en la frontera”, en referencia tanto a su proximidad al límite geológico entre el Cretácico y el Paleógeno como a la ubicación del yacimiento, próximo a la frontera entre Aragón y Cataluña.
Por su parte, el epíteto ribagorzana reconoce la comarca de la Ribagorza y el río Noguera Ribagorzana, que delimita parte de la frontera entre ambas comunidades.
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