Cráneo de menor Homo nadeli sugiere que enterraban a sus muertos

Los fósiles encontrados en las profundidades de una cueva sudafricana formaban parte del cráneo de un menor de edad homínido, aparentemente dejado en un nicho por miembros de su especie hace 250 mil años, informaron científicos.

El último hallazgo se suma al enigma que rodea al Homo naledi, una especie de homínido de la Edad de Piedra descubierta hace menos de una década en una región llamada Cuna de la Humanidad, que lleva el nombre de los impresionantes fósiles desenterrados allí.

"El verdadero misterio sobre esta niña es porqué la encontraron donde estaba", dijo Lee Berger, el científico que dirigió el proyecto.

“Algo asombroso estaba sucediendo en esta cueva hace 200 mil o 300 mil años”.

Aunque los investigadores se refieren a la niña como "ella", aún no han determinado si era niño o niña.

Los investigadores rara vez encuentran restos fosilizados de niños, porque sus huesos son demasiado delgados y frágiles para sobrevivir varias eras geológicas.

La persona encontrada probablemente tenía solo de cuatro a seis años cuando murió, con los dientes de leche intactos y los dientes de adulto comenzando a salir.

Se han encontrado casi 2 mil fósiles en las cuevas, que los científicos han reunido en esqueletos parciales de más de dos docenas de individuos.

“El descubrimiento inicial revelado en 2015 ayudó a complicar nuestra comprensión de la evolución humana, al mostrar que el Homo sapiens probablemente vivió junto con otras especies de homínidos, el nombre de los homínidos que incluyen al hombre anatómicamente moderno”, señalaron investigadores.

Los 28 fragmentos de cráneo y seis dientes recién encontrados se encontraron aún más profundo en el complejo de la cueva, a 12 metros de distancia del hallazgo principal, a través de pequeñas grietas que requerían que los exploradores se metieran literalmente entre las paredes rocosas.

Una sección requería que los exploradores se tumbaran y salieran con las manos extendidas hacia adelante en un "rastreo de Superman", y luego treparan por una cresta apodada la Espalda del Dragón, dijo a la AFP el espeleólogo Mathabela Tsikoane.

"Para una persona que no cede, es muy, muy difícil", dijo. "Tienes que esforzarte literalmente".

Debido a su distancia de los otros hallazgos, los investigadores apodaron a la niña Leti, después de una palabra en seTswana "letimela" que significa "la perdida".

Pero para el Homo naledi, el viaje a la cueva podría haber sido mucho más fácil, ya que eran más pequeños que los humanos modernos.

Sus cuerpos también parecían estar bien adaptados a la escalada, dijo Tebego Makhubela, uno de los científicos del proyecto.

"Los Homo naledi eran mejores escaladores que nosotros", dijo. "Lo que es difícil para nosotros, puede que no necesariamente lo haya sido para ellos".

Estos restos son los primeros del cráneo de un niño. No se encontraron otros huesos, ni siquiera una mandíbula, y el cráneo no mostró signos de daño, como por el ataque de un carnívoro.

Declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1999, la autoproclamada Cuna de la Humanidad consiste en un complejo de cuevas de piedra caliza a unos 50 kilómetros al noroeste de Johannesburgo. El último hallazgo se realizó a unos 30 metros bajo tierra.

¿Ritual de muerte?

Los investigadores especulan que otros miembros de la especie pueden haber colocado el cráneo allí, por razones que podrían estar relacionadas con los rituales alrededor de los muertos, dijo Berger.

Él ha propuesto tal línea de pensamiento para explicar todo el sitio de Homo naledi, como un sitio para entierros rituales.

Si más evidencia respalda esa teoría, marcaría un replanteamiento dramático sobre la odisea humana.

Hasta ahora, los primeros rituales homínidos conocidos asociados con la muerte se remontan a hace 50 mil - 100 mil  años, dijo.

Pero el último hallazgo podría impulsar la evidencia de este comportamiento, una muestra de dolor y posiblemente creencia, hasta hace un cuarto de millón de años.

El descubrimiento fue publicado en dos artículos en la revista PaleoAnthropology, con 21 investigadores de la Universidad de Witwatersrand de Sudáfrica y otras 13 instituciones de todo el mundo.

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Edición Astrid Sánchez