Un tipo de erupciones volcánicas extremadamente grandes podría calentar significativamente el clima de la Tierra y devastar la capa de ozono que protege la vida de la radiación ultravioleta del Sol.
Esto de acuerdo con el resultado de una nueva simulación climática de la NASA que contradice estudios previos que indican que estos volcanes con erupciones de basalto de inundación enfrían el clima. También sugiere que si bien en Marte y Venus pueden haber ayudado a calentar sus climas, podrían haber condenado la habitabilidad a largo plazo de estos mundos al contribuir a la pérdida de agua.
A diferencia de las erupciones volcánicas breves y explosivas como Pinatubo o Hunga Tonga-Hunga Ha'apai de enero que ocurren durante horas o días, los basaltos de inundación son regiones con una serie de episodios eruptivos que duran quizás siglos cada uno y ocurren durante períodos de cientos de miles de años, a veces incluso más.
Algunos ocurrieron casi al mismo tiempo que los eventos de extinción masiva, y muchos están asociados con períodos extremadamente cálidos en la historia de la Tierra. También parecen haber sido comunes en otros mundos terrestres de nuestro sistema solar, como Marte y Venus.
"Esperábamos un enfriamiento intenso en nuestras simulaciones. Sin embargo, descubrimos que un breve período de enfriamiento se vio abrumado por un efecto de calentamiento", dijo Scott Guzewich del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
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Si bien la pérdida de ozono no fue una sorpresa, las simulaciones indicaron la magnitud potencial de la destrucción, "una reducción de aproximadamente dos tercios sobre los valores promedio globales, aproximadamente equivalente a que todo el planeta tenga un adelgazamiento del ozono comparable a un grave agujero de ozono en la Antártida", dijo Guzewich.
Los investigadores utilizaron el modelo químico-climático del sistema de observación de la Tierra Goddard para simular una fase de cuatro años de duración de la erupción de basalto del río Columbia (CRB) que ocurrió hace entre 15 y 17 millones de años en el noroeste del Pacífico de los Estados Unidos. El modelo calculó los efectos de la erupción en la troposfera, la capa turbulenta más baja de la atmósfera con la mayor parte del vapor de agua y el clima, y la estratosfera, la siguiente capa de la atmósfera que es mayormente seca y tranquila.
Las erupciones de CRB probablemente fueron una combinación de eventos explosivos que enviaron material a la troposfera superior y la estratosfera inferior (alrededor de 8 a 10.5 millas o 13 a 17 kilómetros de altitud) y erupciones efusivas que no se extendieron por encima de los tres kilómetros) de altitud.
La simulación asumió que los eventos explosivos ocurrieron cuatro veces al año y liberaron alrededor de 80 por ciento del gas de dióxido de azufre de la erupción. Descubrieron que, a nivel mundial, hubo un enfriamiento neto durante aproximadamente dos años antes de que el calentamiento supere el efecto de enfriamiento. "El calentamiento persiste durante unos 15 años (los dos últimos años de la erupción y luego otros 13 años más o menos)", dijo Guzewich.
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