Los científicos han descubierto un "talón de Aquiles" en dos clases populares de PFAS (sustancias per- y polifluoroalquilo). Un método simple y económico ayuda a descomponer estas sustancias, conocidas como “químicos permanentes”, en componentes seguros.
PFAS son una clase de productos químicos con enlaces de fluorocarbono muy fuertes. A menudo se les llama "productos químicos para siempre" porque son extremadamente difíciles de destruir. Las bacterias no se los pueden comer, el fuego no los puede incinerar y el agua no los diluye. Desde la década de 1940, estas sustancias se han utilizado activamente como agentes antiadherentes e impermeabilizantes.
Sin embargo, químicos de la Universidad Northwestern han desarrollado un nuevo método de descomposición para dos clases de PFAS que contienen ácido carboxílico. La tecnología funciona a temperaturas normales y sólo requiere reactivos económicos.
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El secreto de la estabilidad de PFAS está en los enlaces de carbono con flúor. Estos son los enlaces más fuertes de la química orgánica, que son extremadamente difíciles de romper.
Pero al estudiar compuestos de ácidos carboxílicos de perfluoroalquilo, los científicos descubrieron que en un extremo de la molécula hay un grupo que contiene átomos de oxígeno cargados.
Los investigadores utilizaron un solvente enfocado en este grupo. Para ello, calentaron el PFAS en dimetilsulfóxido con hidróxido de sodio. Tal impacto destruyó el "grupo de cabeza" de la molécula y comenzó los procesos de mayor desintegración de la sustancia. Al mismo tiempo, el material aisló átomos de flúor en forma de fluoruro, la forma más segura posible, dicen los autores del estudio.
“Nos complació encontrar un método de entrada de baja energía y temperatura relativamente baja en el que una parte específica de estas moléculas se cae y desencadena una cascada de reacciones que, en última instancia, descompone estos compuestos de PFAS en productos relativamente benignos, incluidos los iones de fluoruro... que están en muchos casos ya se encuentran en la naturaleza y no plantean problemas de salud graves”, dijo William Dichtel, profesor de química en la Universidad Northwestern, citado por The Times.
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