Si ocurre un terremoto en un futuro no muy lejano y los sobrevivientes quedan atrapados bajo toneladas de escombros, los primeros en responder para localizarlos podrían ser enjambres de cucarachas cíborg.
Esa es una aplicación potencial de un avance reciente de investigadores japoneses que demostraron la capacidad de montar "mochilas" de células solares y dispositivos electrónicos en los insectos y controlar el movimiento de esos insectos por control remoto.
Kenjiro Fukuda y su equipo en el Laboratorio de Dispositivos de Película Delgada, del gigante de investigación japonés Riken, desarrollaron una película de celda solar flexible de 4 micrones de espesor, aproximadamente .25 del ancho de un cabello humano, y puede caber en el abdomen del insecto.
La película permite que la cucaracha se mueva libremente mientras que la célula solar genera suficiente energía para procesar y enviar señales direccionales a los órganos sensoriales en los cuartos traseros del insecto.
El trabajo se basa en experimentos previos de control de insectos en la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur y algún día podría resultar en insectos cíborg que pueden ingresar a áreas peligrosas de manera mucho más eficiente que los robots.
"Las baterías dentro de los robots pequeños se agotan rápidamente, por lo que el tiempo de exploración se acorta", dijo Fukuda. "Un beneficio clave (de un insecto cíborg) es que cuando se trata de los movimientos de un insecto, el insecto se está moviendo a sí mismo, por lo que la electricidad requerida no es tanta".
Fukuda y su equipo eligieron cucarachas silbantes de Madagascar para los experimentos porque son lo suficientemente grandes como para transportar el equipo y no tienen alas que estorben. Incluso cuando la mochila y la película están pegadas a la espalda, los insectos pueden atravesar pequeños obstáculos o enderezarse cuando se les da la vuelta.
La investigación aún tiene un largo camino por recorrer. En una demostración reciente, el investigador de Riken, Yujiro Kakei, usó una computadora especializada y una señal inalámbrica de Bluetooth para decirle a la cucaracha cíborg que gire a la izquierda, lo que provocó que se moviera en esa dirección general. Pero cuando se le dio la señal "correcta", el insecto dio vueltas en círculos.
El próximo desafío es miniaturizar los componentes para que los insectos puedan moverse más fácilmente y permitir el montaje de sensores e incluso cámaras. Kakei dijo que construyó la mochila cíborg con 5 mil yenes (35 dólares) en piezas compradas en el famoso distrito de electrónica Akihabara de Tokio.
La mochila y la película se pueden quitar, lo que permite que las cucarachas vuelvan a la vida en el terrario del laboratorio. Los insectos maduran en cuatro meses y se sabe que viven hasta cinco años en cautiverio.
Más allá de los errores de rescate de desastres, Fukuda ve amplias aplicaciones para la película de células solares, compuesta de capas microscópicas de plástico, plata y oro. La película podría incorporarse a la ropa o parches para la piel para su uso en el control de los signos vitales.
En un día soleado, una sombrilla cubierta con el material podría generar suficiente electricidad para cargar un teléfono móvil, dijo.
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