Tarjetas de lobby, único vestigio de las películas del cine mudo

Missing Millions es una película muda de 1922 con un título sombríamente profético: como la gran mayoría de esa época, la película casi desapareció en el siglo siguiente, sobrevivió principalmente gracias a las tarjetas de lobby.

Las tarjetas, apenas más grandes que el papel de carta, promocionaban los romances cinematográficos, las comedias y las aventuras de los inicios de Hollywood. Más de 10 mil de las imágenes que alguna vez estuvieron colgadas en los vestíbulos de los cines ahora están siendo digitalizadas para su preservación y publicación, gracias a un acuerdo entre el coleccionista de Chicago Dwight Cleveland y Dartmouth College que comenzó cuando se encontró con un profesor de cine en una conferencia académica en Nueva York.

“El 90 por ciento de todas las películas mudas se han perdido porque se hicieron con película de nitrato, que es inflamable y explota”, dijo Cleveland a The Associated Press. “Lo que eso significa es que estas tarjetas de lobby son el único ejemplo tangible de que estas películas existieron”

Las tarjetas, tradicionalmente de 11 por 14 pulgadas (28 por 35 centímetros) y dispuestas en conjuntos de ocho o más, mostraban el título de la película, la productora, el elenco y las escenas que podían transmitir un sentido de la trama. Los tráileres de pantalla de cine no se convirtieron en una práctica común hasta el surgimiento de la era del "sistema de estudio" de la película en la década de 1920, dijo Mark Williams, profesor asociado de estudios de cine y medios en Dartmouth y director del proyecto.

A menudo exhibidas en un caballete o enmarcadas y destinadas a ser vistas de cerca, las tarjetas del lobby promocionaban las películas actuales que se proyectaban, así como las próximas atracciones.

Hoy en día, las cartas, muchas de ellas con más de 100 años, juegan un papel aún más importante, reflejando las estrellas, los estilos y la narración de una época pasada. El legado de Missing Millions, estrenada por Paramount Pictures, por ejemplo, se basa en una imagen de la actriz Alice Brady y su cómplice, quienes conspiran para robar el oro del financista que envió a su padre a prisión. Brady hizo la transición al cine sonoro, pero esa película y varias otras que hizo durante la era del cine mudo se perdieron.

Las primeras tarjetas de lobby se produjeron utilizando un proceso que producía imágenes en blanco y negro, sepia o tonos marrones, con color agregado a algunas a mano o con una plantilla, según una publicación de Josie Walters-Johnston, bibliotecaria de referencia en Moving. Centro de Investigación de Imágenes de la Biblioteca del Congreso.

En la década de 1920, las imágenes se volvieron más parecidas a fotografías y presentaban detalles como bordes decorativos y tintes. Aguantaron durante décadas, y la producción de tarjetas de lobby finalizó a fines de la década de 1970 o principios de la de 1980, escribió Walters-Johnston. Pero en 2015, la práctica revivió cuando Quentin Tarantino sacó un set especial para su western, The Hateful Eight.

Cuando se produjeron las películas que ahora se consideran perdidas o que sobrevivieron incompletas, la vida útil de la forma de arte fue corta, dijo Williams. Sólo con el tiempo la gente comenzó a apreciar el cine como un arte significativo y una fuerza en la cultura popular digna de ser preservada.

Las tarjetas de lobby validan la existencia de una variedad de películas, desde estudios importantes que aún existen y estudios más pequeños que sólo duraron unos pocos años, y conmemoran lo que Williams describió como “una gran cantidad de estrellas, muchas de las cuales han sido olvidadas. ”

Cleveland también había donado 3 mil 500 tarjetas de lobby de westerns de la era del cine mudo, con estrellas como William S. Hart, Jack Hoxie y Buck Jones, al National Cowboy & Western Heritage Museum en la ciudad de Oklahoma. Organizó su préstamo a Dartmouth para el proyecto.

Cuando se complete, la colección de tarjetas de lobby se convertirá en parte del Compendio de cine antiguo de Dartmouth, que contará con 15 colecciones de recursos académicos y de archivo raros y valiosos. El compendio, que se publicará en línea como parte de una subvención del National Endowment for the Humanities, también incluirá más de 7 mil 000 muestras de fotogramas de películas estadounidenses tempranas y en su mayoría perdidas, además de acceso a más de 2500 películas de archivo en todos los géneros de las primeras películas. 

El objetivo final, dijo Williams, es “que las personas que son fanáticos o fanáticos casuales o verdaderos académicos tengan acceso a este material y catapulten un nuevo interés en él”.

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Edición: Estefanía Cardeña