Los arqueólogos han encontrado la evidencia directa más antigua de la equitación, una innovación que transformaría la historia, en esqueletos humanos de 5 mil años de antigüedad en Europa central.
Los investigadores analizaron más de 200 restos óseos de la Edad del Bronce en colecciones de museos en Bulgaria, Polonia, Rumania, Hungría y la República Checa para buscar signos de lo que el coautor y antropólogo de la Universidad de Helsinki, Martin Trautmann, llama "síndrome del jinete": seis indicadores que indican que una persona probablemente estaba montando un animal, incluidas las características marcas de desgaste en las cavidades de la cadera, el fémur y la pelvis.
"Puedes leer huesos como biografías", dijo Trautmann, quien previamente estudió patrones de desgaste similares en esqueletos de períodos posteriores cuando la equitación está bien establecida en el registro histórico.
Los investigadores se centraron en los esqueletos humanos, que se conservan más fácilmente que los huesos de caballo en los cementerios y museos, e identificaron a cinco posibles jinetes que vivieron hace entre 4 mil 500 y 5 mil años y pertenecían a un pueblo de la Edad del Bronce llamado Yamnaya.
"Existe evidencia anterior sobre el uso de arneses y el ordeño de caballos, pero esta es la evidencia directa más temprana hasta ahora sobre la equitación", señaló el arqueólogo de la Universidad de Exeter, Alan Outram, quien no participó en la investigación, pero elogió el enfoque.
El estudio fue publicado el viernes en la revista Science Advances.
Domesticar caballos salvajes en las llanuras de Eurasia fue un proceso, no un evento único, dicen los investigadores.
Los arqueólogos han encontrado previamente evidencia de personas que consumían leche de yegua en restos dentales e indicaciones de caballos controlados por arneses y bocados que datan de hace más de 5 mil años, pero eso no indica necesariamente que los caballos fueran montados.
La cultura Yamnaya, conocida por sus túmulos funerarios característicos, se originó en lo que ahora es parte de Ucrania y el oeste de Rusia, un área llamada la estepa póntica del Caspio. Los caballos que tenían eran distintos de los caballos modernos, probablemente más fáciles de asustar y menos tolerantes con los humanos, aunque pueden haber sido los ancestros genéticos inmediatos de los caballos modernos, que surgieron unos siglos más tarde, dicen los investigadores.
Los Yamnaya son más significativos debido a su dramática expansión a través de Eurasia en solo unas pocas generaciones, moviéndose hacia el oeste a Hungría y hacia el este a Mongolia, dijo Volker Heyd, arqueólogo y coautor de la Universidad de Helsinki.
“La difusión de las lenguas indoeuropeas está vinculada a su movimiento y remodelaron la composición genética de Europa”, dijo.
Su relación con los caballos puede haber permitido en parte este impresionante movimiento, sugieren los investigadores. "Los caballos amplían el concepto de distancia: comienzas a pensar en lugares que antes estaban fuera de tu alcance como accesibles", añadió el coautor Anthony, arqueólogo del Hartwick College.
Eso no significa que la gente de Yamnaya fueran guerreros a caballo, ya que los caballos que montaban probablemente eran demasiado asustadizos para situaciones estresantes en el campo de batalla, dijo. Pero los caballos pueden haber permitido a los Yamnaya enviar comunicaciones, construir alianzas y administrar las manadas de ganado que eran fundamentales para su economía de manera más efectiva.
Debido a que solo un pequeño porcentaje de los esqueletos estudiados mostraban claramente los seis marcadores de montar a caballo, "parece que una minoría de las personas en ese momento eran jinetes, eso no sugiere que toda una sociedad se construyó sobre la equitación", dijo el arqueólogo Ludovic Orlando, que trabaja en el Centro de Antropobiología y Genómica de Toulouse en Francia y no participó en la investigación.
Aun así, elogió el trabajo por ayudar a identificar mejor la génesis potencial de la equitación.
“Se trata de los orígenes de algo que impactó la historia humana como solo lo han hecho algunas otras cosas”, añadió Orlando.
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