Un peculiar saurópodo, que vagaba en la actual China al final del Jurásico hace 160 millones de años, puede haber tenido el cuello más largo de todos los dinosaurios conocidos.
Los saurópodos son bien conocidos por sus cuellos largos, pero Mamenchisaurus sinocanadorum, cuyos fósiles han sido objeto de una pormenorizada investigación 36 años después de su descubrimiento, se elevaba sobre el paisaje con un cuello anormalmente largo que medía hasta 15 metros.
A pesar de esta característica récord, Mamenchisaurus sinocanadorum está lejos de ser el dinosaurio más grande jamás descubierto debido a su cola y cuerpo relativamente pequeños. Los científicos están tratando de entender porqué este dinosaurio pudo haber tenido un cuello tan excepcionalmente largo.
El profesor Paul Barrett, experto en dinosaurios del Natural History Museum y autor del estudio, dice en un comunicado: "Parece que estos cuellos probablemente tenían que ver con una alimentación mejorada como en otros saurópodos, pero podría haber tenido más de un papel".
"También podría haber tenido que ver con la exhibición sexual o utilizado para concursos de golpes en el cuello entre machos que pelean por parejas y territorio, similar a cómo se comportan las jirafas hoy en día. Pero no podemos decirlo con certeza. En este punto, es pura especulación como por qué desarrollaron cuellos de esta longitud".
El estudio ha sido publicado en el Journal of Systematic Paleontology.
Los saurópodos son un grupo de dinosaurios herbívoros muy grandes conocidos por sus cuellos y colas excepcionalmente largos. Los miembros notables de este grupo incluyen Diplodocus, Brachiosaurus y el colosal Patagotitan, uno de los animales más grandes que jamás haya existido.
Los científicos creen que los saurópodos desarrollaron cuellos largos como parte de su estrategia de alimentación, lo que les permite consumir una gran cantidad de alimentos en el área inmediata a su alrededor sin gastar demasiada energía en moverse.
Quedan dudas sobre cómo las extrañas proporciones de Mamenchisaurus sinocanadorum le permitieron desenvolverse. "Realmente no tenemos idea de cómo habría funcionado mecánicamente ese animal". dice Barrett. "Se necesitarían muchos músculos para sostener un cuello de ese tamaño, y luego está la cuestión de cómo lleva el aire a los pulmones y vuelve a subir".
"Esto podría respaldar la teoría de que estos cuellos fueron una característica seleccionada sexualmente donde sólo los dinosaurios más fuertes y aptos que pudieron sostener estos cuellos gigantes en exhibiciones impresionantes pudieron aparearse".
Solo se ha encontrado un espécimen de Mamenchisauridae sinocanadorum. Es un esqueleto incompleto que consiste en el extremo frontal del cuello, que incluye una costilla impresionante y algunos huesos del cráneo, incluida la mandíbula inferior.
La falta de un esqueleto completo dificultó que los científicos tuvieran una idea del tamaño total de este dinosaurio, y requirieron otro esqueleto de saurópodo mejor conservado para comparar.
En 2012, se descubrió un nuevo tipo de saurópodo gigante de China llamado Xinjiangtitan, que tenía el cuello completo. Los investigadores compararon los fósiles incompletos de Mamenchisauridae sinocanadorum con saurópodos como Xinjiangtitan para determinar cuál habría sido la longitud del cuello.
"Logramos esto con solo un poco de matemáticas elementales", explica Paul. "Simplemente observamos las proporciones de las vértebras individuales dentro de un cuello completo y lo usamos como guía para escalar todo el cuello del Mamenchisauridae sinocanadorum incompleto".
"Así que medimos las vértebras en un dinosaurio y el hueso correspondiente en el otro y calculamos la diferencia. Luego multiplicamos la longitud de cada vértebra que habría estado presente en un cuello completo por ese factor para obtener una estimación de la longitud del cuello en Mamenchisauridae sinocanadorum".
Los fósiles de Mamenchisauridae sinocanadorum se descubrieron en agosto de 1987 cuando se descubrió el extremo roto de una enorme costilla del cuello en un sitio de la Formación Shishugou en el noroeste de China.
El sitio está ubicado en Xinjiang y es un rico depósito de fósiles de vertebrados, incluidos dinosaurios, pterosaurios y animales parecidos a cocodrilos que datan del Jurásico Medio al Jurásico Superior. Hasta la fecha, se han nombrado cuatro saurópodos adicionales de esta formación.
Los mamenchisaurios eran un grupo de dinosaurios de cuello inusualmente largo conocidos principalmente en China descubiertos por primera vez en la década de 1950. Desde entonces, los científicos han desenterrado otros especímenes similares, lo que provocó una reevaluación del grupo para determinar cómo se relacionan sus muchas especies diferentes.
Edición: Ana Ordaz
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