Un satélite lanzado el septiembre de 2022 se convirtió en uno de los objetos más brillantes del cielo nocturno. Con la tendencia del aumento de lanzamientos de satélites, los especialistas advierten de los riesgos asociados para la astronomía y los propios aparatos espaciales.
Por si fuera poco, el satélite, llamado BlueWalker3, es sólo un prototipo, y la empresa que lo fabrica —la estadunidense AST SpaceMobile— quiere construir toda una constelación de estos dispositivos.
Según un equipo internacional de investigadores dirigido por el astrónomo Sangeetha Nandakumar, de la Universidad de Atacama (Chile), es urgente que se tomen medidas más eficaces para mitigar el impacto de estos enjambres de satélites.
Según el sitio web de seguimiento de satélites Orbiting Now, actualmente hay 8 mil 693 satélites artificiales dando vueltas alrededor de nuestro planeta, la mayoría en órbita terrestre baja. El problema es que el espacio exterior pertenece a todos y a nadie al mismo tiempo. Y sin normas que regulen lo que ocurre allí arriba, se está convirtiendo rápidamente en un caos absoluto.
Parece que todo el mundo quiere un trozo del pastel de las constelaciones de satélites. Los científicos calculan que unos 100 mil satélites de constelación estarán en órbita terrestre en 2030, lo que alterará drásticamente el cielo nocturno. Starlink intenta minimizar el impacto de sus satélites, al menos, recubriéndolos con pintura que reduce su brillo y arreglando las señales de radio que se filtran.
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Los investigadores advierten que a pesar de los muchos esfuerzos realizados por la industria aeroespacial, los responsables políticos, los astrónomos y la comunidad en general para mitigar el impacto de estos satélites en la astronomía terrestre, la tendencia al lanzamiento de satélites cada vez más grandes y brillantes sigue creciendo.
El caso de BlueWalker 3 pone de relieve la urgente necesidad de regulación. Es un satélite de comunicaciones diseñado para generar energía desde el espacio y suministrar banda ancha celular directamente a tu teléfono, según informa AST SpaceMobile.
El satélite de inmediato comenzó siendo bastante brillante, con una magnitud de uno, más que el sistema Polaris. El 25 de diciembre bajó a magnitud de 6, lo más bajo que el ojo humano puede ver sin ayuda. El 4 de abril de 2023, sin embargo, el satélite había vuelto a brillar hasta la magnitud 0,4. Es decir, casi tan brillante como Betelgeuse.
Los científicos también señalan que existe un enorme problema para las observaciones astronómicas desde tierra. No sólo suponen una fuente de contaminación lumínica en las horas crepusculares críticas en las que se realizan las detecciones de asteroides, sino que pueden interferir con las bandas de longitud de onda en las que operan los radiotelescopios.
Nandakumar y su equipo sugieren encarecidamente a las empresas de satélites que reduzcan los daños de sus máquinas antes de lanzarlas al espacio.
"Las evaluaciones de impacto de los operadores de satélites antes de su lanzamiento podrían ayudar a garantizar que el impacto de sus satélites en el entorno espacial y terrestre se evalúe de forma crítica", escriben los autores del estudio.
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