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09/05/2025 | Wellington, Nueva Zelanda
La gran cantidad de ovejas en Nueva Zelanda en relación con la escasa población humana del país ha sido durante mucho tiempo motivo de bromas dirigidas a los neozelandeses en el extranjero. Es cierto: el país es uno de los pocos en el mundo que aún alberga más ovejas que personas.
Pero los humanos se están poniendo al día, según nuevas cifras publicadas el martes. Con una población de 23.6 millones de ovejas y 5.3 millones de personas, hay aproximadamente 4.5 ovejas por cada neozelandés, según datos de la agencia gubernamental de estadísticas.
Esto representa una reducción con respecto a las 22 ovejas por persona en 1982, cuando la cría de ovejas para carne y lana era la principal fuente de ingresos de Nueva Zelanda. Ahora, años de caída de los precios de la lana, impulsada por la transición global hacia las fibras sintéticas, han llevado a los agricultores a cambiar el uso de sus tierras, según declaró el mayor grupo de presión del sector.
Foto: Ap
Un rebaño en disminución
En términos de superficie, Nueva Zelanda tiene aproximadamente el tamaño del Reino Unido, pero tiene una población humana 13 veces menor que la del Reino Unido. Eso significa que hay mucho espacio para las ovejas.
Durante casi 150 años, la industria ovina fue la columna vertebral de la economía neozelandesa y su población experimentó un auge, alcanzando su punto máximo en 1982, cuando había más de 70 millones de ovejas y tan solo 3.2 millones de habitantes. Antes de que El Señor de los Anillos atrajera oleadas de turistas al país, las imágenes de campos verdes llenos de plácidas ovejas con montañas nevadas como telón de fondo dominaban la publicidad internacional del país.
Pero tras años de descenso de los precios mundiales de la lana, y a pesar de las recientes subidas, la cabaña nacional ha disminuido de forma constante. Actualmente, los productos lácteos representan la mayor parte del mercado de exportación neozelandés, dominado por la agricultura y la horticultura.
Los agricultores prueban algo nuevo
En 2023, la agencia gubernamental Stats NZ informó que Nueva Zelanda en 2022 registró una disminución de menos de cinco ovejas por persona por primera vez. El rebaño nacional había perdido un millón de ovejas más, según las cifras del martes, que registraron el número de cabezas de ganado hasta junio de 2024.
Toby Williams, portavoz del grupo de presión sectorial Federated Farmers, señaló que los criadores de ovejas han cambiado a actividades más lucrativas, como la producción de productos lácteos o la conversión de tierras agrícolas a tierras de silvicultura de pino para vender compensaciones de carbono.
"Si soy sincero, la industria de la lana está casi en ese punto de inflexión, si no es que ya lo ha alcanzado, de no tener más industria de lana", añadió.
Medidas para impulsar la lana
El gobierno ha elaborado medidas destinadas a frenar el declive, incluido un anuncio en 2024 de que impondrá límites a la escala de tierras agrícolas que pueden convertirse en forestación de carbono.
Las nuevas directrices de contratación pública, lanzadas en abril, instan al uso de productos de lana neozelandesa, como alfombras y aislantes, en edificios públicos de nueva construcción o remodelados. Sin embargo, no se espera que estas medidas detengan la disminución del número de ovejas.
Algunos países con cría de ovejas están registrando tendencias similares. Australia, el vecino más cercano de Nueva Zelanda —de donde provienen la mayoría de los chistes sobre ovejas neozelandeses—, también alberga más ovejas que personas, pero el rebaño nacional también está menguando allí.
La diferencia es más pequeña: hay alrededor de tres ovejas por cada australiano.
Edición: Estefanía Cardeña
