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La Jornada
23/02/2026 | Ciudad de México
El ajolote es uno de los animales más emblemáticos de la cultura mexicana. Pueden regenerar cualquier parte de su cuerpo y mantenerse jóvenes durante toda la vida, tienen un genoma 10 veces más grande que el nuestro, y también son capaces de respirar por medio de pulmones, branquias y piel.
Su extraordinaria capacidad de regeneración es tan impresionante que pueden reconstruir órganos complejos desde cero, como el timo. Esto se descubrió gracias a una investigación del Instituto Chino de Investigación Médica y en colaboración con la Univesity of Massachusetts, donde los científicos extirparon por completo el órgano para observar la respuesta del anfibio. En palabras de uno de los coautores, René Maehr: “Una completa y funcional regeneración del órgano inmunológico, no era de esperarse.”
Para quienes no somos expertos o hemos olvidado nuestras clases de anatomía, el timo es el lugar donde los linfocitos T (células del sistema inmunológico) se desarrollan y multiplican. Sin el timo, nuestro cuerpo quedaría prácticamente indefenso ante cualquier enfermedad.
¿A qué se debe esta capacidad regenerativa? Por un lado, se debe al gen Foxn1, estrechamente relacionado con el desarrollo del timo. Por otro a la Midkina, una molécula muy activa en embriones humanos, encargada del crecimiento de sistema nervioso y órganos en formación. En el humano está presente en pequeñas cantidades, su función se limita a regeneración de tejidos. Sin embargo, no es recomendable tener grandes cantidades de Midkina, una presencia elevada de la molécula indica el desarrollo de cánceres agresivos.
Además de la recuperación completa del órgano, los investigadores quedaron aún más impactados cuando trasplantaron el timo a otro ejemplar de la misma especie, sin ningún problema de compatibilidad sanguínea. La razón del prodigio se debe a que el sistema inmune del ajolote no distingue entre su tejido y el ajeno, de acuerdo con un estudio de la North Western University.
La degeneración del timo ocurre naturalmente, mientras envejecemos. Sin embargo, según la Linköping University en Suecia, la obesidad, inflamación crónica y una baja ingesta de fibra pueden acelerar su degradación.
Comprender los mecanismos que permiten al ajolote regenerar o recrear un órgano tan complejo podría ayudarnos a los humanos a tener una mejor calidad de vida. Especialmente, podría beneficiar a pacientes que sufren enfermedades relacionadas con el sistema inmunológico, como diabetes tipo 1, VIH, artritis reumatoide, lupus y ciertos tipos de cáncer.
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Edición: Fernando Sierra
