Un estudio de la Universidad de Cambridge reveló que el cerebro humano atraviesa cinco grandes “épocas” estructurales a lo largo de la vida, marcadas por cuatro puntos de inflexión clave en torno a los 9, 32, 66 y 83 años. Estas etapas reflejan cómo la arquitectura cerebral se reorganiza para sostener distintas formas de pensamiento mientras crecemos, maduramos y envejecemos.
La investigación, publicada en Nature Communications, comparó escaneos de difusión por resonancia magnética de 3 mil 802 personas de entre cero y 90 años, lo que permitió rastrear la configuración de las conexiones neuronales a partir del movimiento de moléculas de agua en el tejido cerebral. Con esta base, los científicos detectaron cinco amplias fases de estructura cerebral que se desarrollan desde el nacimiento hasta la vejez.
La primera época, que abarca desde el nacimiento hasta los nueve años, está definida por la “consolidación de redes”: los abundantes sinapsis presentes en el cerebro infantil se reducen, sobreviviendo las más activas. Durante esta etapa, la conectividad sigue un patrón similar en todo el cerebro, mientras la materia gris y la materia blanca crecen rápidamente y la corteza alcanza su mayor grosor. Este punto de inflexión hacia la adolescencia coincide, según el estudio, con un incremento en la capacidad cognitiva y un mayor riesgo de trastornos de salud mental.
La segunda fase, la adolescencia, se caracteriza por el aumento del volumen de la materia blanca y una organización más eficiente de las redes de comunicación cerebral, tanto dentro de regiones específicas como a lo largo del cerebro completo. De acuerdo con la autora principal, la Dra. Alexa Mousley, becaria Gates Cambridge, esta era es la única en la que la eficiencia neuronal continúa en aumento. Estos cambios alcanzan su punto máximo alrededor de los 32 años, cuando ocurre el giro topológico más marcado de toda la vida. “Basados únicamente en la arquitectura neuronal, encontramos que los cambios propios de la adolescencia terminan en los primeros años de la treintena”, señaló.
A partir de los 32 años comienza la etapa más prolongada: la adultez. Durante este periodo, la estructura cerebral se estabiliza y no presenta nuevos puntos de inflexión en tres décadas. En esta época también se observa un aumento progresivo de la “segregación” cerebral, en la que las regiones se vuelven más compartimentadas.
El tercer gran giro se da cerca de los 66 años, marcando el inicio de la “vejez temprana”. Si bien no implica cambios estructurales drásticos, el estudio sí detectó una reorganización gradual de las redes cerebrales vinculada a la disminución de la conectividad, conforme la materia blanca comienza a deteriorarse. Este momento coincide con una mayor vulnerabilidad a condiciones de salud que pueden afectar al cerebro.
El último punto de inflexión sucede alrededor de los 83 años, cuando el cerebro entra en la etapa de “vejez tardía”. Aunque los datos sobre esta fase son limitados, se observa un cambio de una conectividad global hacia una más localizada, con una mayor dependencia de regiones específicas debido al declive general de la comunicación entre áreas cerebrales.
“Muchos sentimos que nuestra vida está marcada por diferentes fases. Resulta que el cerebro también pasa por eras propias”, afirmó el coautor principal, el profesor Duncan Astle, especialista en Neuroinformática. Añadió que múltiples condiciones del neurodesarrollo, de salud mental y neurológicas están relacionadas con la forma en que está conectado el cerebro, y que comprender estos puntos de cambio ayudará a identificar cuándo su estructura es más vulnerable.
El estudio fue apoyado por el Medical Research Council, la Fundación Gates y la Templeton World Charitable Foundation.
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