Zorrillo manchado yucateco, pequeño carnívoro endémico de la península

En el corazón de la Península de Yucatán habita el zorrillo manchado yucateco (Spilogale yucatanensis), un pequeño mamífero carnívoro de la familia Mephitidae, endémico de la provincia biogeográfica peninsular, distribuido entre Yucatán, Campeche, Quintana Roo y zonas contiguas de Belice y Guatemala. 

A pesar de su rol en el equilibrio ecológico como controlador de insectos y pequeños roedores, enfrenta serios desafíos por la pérdida de hábitat y la expansión urbana.

La historia taxonómica de la especie revela un camino evolutivo, descrito en 1938 por William Henry Burt como subespecie del zorrillo manchado del sur, análisis filogenómicos de 2022 confirmaron que se trata de una especie independiente diferenciada hace 660 mil años, durante el Pleistoceno. 

Fósiles hallados en las Grutas de Loltún, en el centro de Yucatán, demuestran que estos animales convivieron con la antigua megafauna regional entre selvas y matorrales xerófilos.

En sus rasgos físicos, se distingue por ser considerablemente más pequeño que otros zorrillos, su cuerpo presenta un patrón distintivo de manchas y rayas blancas sobre pelaje negro, patas negras uniformes y un cráneo triangular. 

Mientras que otras especies alcanzan el tamaño de un perro pequeño o gato doméstico, el zorrillo yucateco tiene dimensiones similares a las de una rata grande; los machos son de mayor tamaño que las hembras y poseen colas más largas y pobladas.

En cuanto a su hábitat, se le asocia a los bosques tropicales caducifolios y semicaducifolios de la región, no obstante, estudios de fototrampeo muestran que posee gran capacidad de adaptación a zonas contiguas a poblados y cultivos. 

Su presencia suele ser más frecuente en las periferias urbanas y comisarías rurales que en selvas profundas como Calakmul, respondiendo a la disponibilidad de refugio y alimento cerca de actividades humanas.

La dieta del zorrillo manchado yucateco es omnívora y variada, abarcando roedores, ranas, lagartijas, insectos y frutos silvestres, esta plasticidad le permite subsistir en áreas alteradas, aunque lo expone a peligros como atropellamientos en vías transitadas. 

Ante depredadores como pumas, ocelotes y búhos, el animal utiliza sus glándulas anales para proyectar un almizcle de potente olor repulsivo como defensa eficaz.

Foto: Daniel Durán

"Me encontré un zorrillo que había caído en una trampa de estas de cepos que les agarran las patas y lo quise liberar, lo liberé, pero me roció el pantalón, el pantalón lo tuve que quemar, lo tuve que tirar porque no se le quita el aroma, es un aroma muy fuerte, muy penetrante. Entonces, si alguna persona lo quiere agarrar se va a defender y este aroma se va a quedar impregnado mucho tiempo, incluso hasta semanas; sería la principal consecuencia para la población, pero esto solo lo hacen para defenderse, de ninguna manera andan atacando, si ya se sienten acorralados y no hay otra, pues ya sea que orinen al perro, al gato o a la persona que los quiere atacar", compartió el biólogo Juan Cruzado Cortés, especialista en mamíferos.

Respecto a sus principales amenazas, la modificación del paisaje por fraccionamientos y obras de infraestructura constituye la mayor para esta especie endémica. 

A diferencia de mamíferos más grandes sometidos a cacería furtiva, este zorrillo no es perseguido habitualmente debido a su reducido tamaño, sin embargo, la destrucción de la selva fragmenta sus refugios y lo obliga a cruzar carreteras y poblados. 

Pese a estas presiones, mantiene cierta tolerancia hacia los asentamientos humanos, buscando alimento en los márgenes urbanos sin mostrar conductas agresivas.

"No es tanto la cacería, pero sí la pérdida de hábitat, la destrucción, muchas veces cuando se modifican en fraccionamientos, por ejemplo, o se quema la selva o los cultivos para la ganadería, desaparece el hábitat y desaparecen estas especies, pero principalmente la pérdida del hábitat; por ejemplo, en donde tenía las cámaras ya dejaron de salir los zorrillos, lo que quiere decir que antes había y cuando se hicieron esas modificaciones dejaron de existir o dejaron al menos la zona donde estaban, pues entonces sí son muy sensibles a esta pérdida importante del hábitat", externó el biólogo.

La reproducción del zorrillo yucateco está sincronizada con el régimen de lluvias peninsular, el apareamiento ocurre en la época de secas, asegurando que el nacimiento de las camadas de dos a cuatro crías en madrigueras subterráneas coincida con la temporada de lluvias, cuando la oferta de alimento e insectos alcanza su punto máximo.

Proteger al zorrillo manchado yucateco requiere conservar los fragmentos de selva baja y fomentar la educación ambiental y al ser un animal esquivo que busca evitar el conflicto, la indicación ante un avistamiento es mantener la distancia, resguardar a las mascotas y permitir que se retire pacíficamente a la vegetación.

Edición: Ana Ordaz