De Yucatán he escuchado puras cosas buenas: Billy Branch, ícono del blues

Billy Branch y su banda Sons of Blues se presentarán en Mérida el próximo 30 de abril, en donde compartirán una singular propuesta de blues tradicional y contemporáneo de Chicago. En entrevista con La Jornada Maya, el ícono del blues manifestó su emoción por tocar en la ciudad, de la que asegura haber escuchado “puras cosas buenas”.

“Esta es la música que he aprendido escuchando varios discos, pero la mayoría de ella me ha llegado directamente de los viejos maestros, especialmente de los que tocan la armónica como Carey Bell, James Cotton y Junior Wells”, subrayó el maestro Branch al cuestionarle sobre su trabajo. 

Será la primera vez que el músico visite Mérida y en cuanto a sus referencias del estado, comentó que únicamente ha escuchado “puras cosas buenas”. De igual modo, se ha enterado de que su capital -Mérida- alberga una vasta comunidad de expats norteamericanos que la han elegido como lugar de residencia.

La aventura musical, compartió, comenzó en un festival al que asistió y cuya fecha recuerda con precisión, pues aún conserva un artículo al respecto publicado en el Chicago Sun-Times: 30 de agosto de 1969.

“Tuve la oportunidad de asistir al que sin duda fue el festival más importante de blues que se ha producido jamás. Nombres como Koko Taylor; Junior Wells, Big Mama Thornton, Willie Dixon y Ernest Cotton figuraban entre los artistas que se presentaron aquella tarde”.

Antes de eso, reconoció, él no tenía interés o conocimiento alguno sobre el blues, pero ese festival cambió su vida. Fue un momento crucial en su carrera que lo puso en el camino para involucrarse más; y eventualmente convertirse en uno de los exponentes más destacados del género a nivel mundial.

De vuelta a ese emblemático show, Billy Branch recordó que fue producido por Willie Dixon y siete años después, él se convertiría en la armónica de su banda. Fue así como el artista se encontró cada vez más inmerso en el universo de la música blues.

Branch escribe muchas de sus canciones y en ellas plasma su visión de este género combinando lo tradicional con lo contemporáneo. En sus letras aborda diversas temáticas y tiene una larga lista de otras que pretende incluir en su repertorio.

“Por ejemplo, tenemos una canción grabada hace unas décadas que se llama Where is my money?, otra de mi último álbum -Blues Shock- titulada Baby let me butter your corn, y un tributo a una gran amiga mía que tenía uno de los clubs más famosos en Chicago. A esa le pusimos Goin’ to see miss Jerri one more time”, detalló.

Es una gran variedad de temas los que rondan por la mente creativa de Billy Branch. En su próximo álbum -en el que ya trabajan-, adelantó, él y su banda pretenden abordar temas mayormente enfocados en lo social y lo político.

Llamada del destino

Como se ha mencionado, el blues jamás figuró en el mapa de Billy Branch hasta el día de aquel concierto en Chicago. A esta cuestión, reiteró, él únicamente puede llamarle destino y fue a partir de esa revelación de agosto que decidió darse a la tarea de aprender a tocar la armónica por su propia cuenta.

“Al principio sólo tocaba canciones para niños, algunas de folk y otras de navidad. Hasta ese día que conocí el blues en 1969 era completamente ignorante del género, a pesar de vivir en Chicago, que era -y todavía es- considerada la capital del blues. Ahí hay más músicos y clubs que en cualquier otro lugar del planeta”, reiteró.

El blues estuvo presente en prácticamente todos los ámbitos de su vida, era un movimiento latente del que eventualmente terminaría formando parte, añadió. Incluso cuando cursaba la universidad había estudiantes que lo tocaban durante los jams (sesiones musicales) que organizaban en el campus.

“El blues estaba en todos lados. Algunos de los más icónicos exponentes del blues estaban justo a la vuelta de la esquina. Cualquier noche podías asistir a 15 o 20 lugares distintos en Chicago y todos tenían blues en vivo”, sostuvo.

Billy Branch no creció en Chicago, pero sí nació en ese estado. Él y su familia, recordó, se mudaron a Los Ángeles, California cuando contaba los cinco años. A su regreso, estudiando en la universidad de Illinois ocurrió su primer encuentro con el blues.

El valor de las raíces

Para Billy Branch, el blues es un género en constante crecimiento. En Estados Unidos, mencionó, hay una importante emergencia de gran cantidad de gente joven que quieren destacar. 

No obstante, en las últimas tres o cuatro décadas, lamentó, el blues ha sido de alguna forma dominado por artistas que no son afroamericanos. Eso es un problema, opinó, y un tema de amplio debate y discusión.

En los últimos años, también ha habido instrumentalistas afroamericanos que están afianzándose a las raíces del género, lo que consideró relevante al tratarse de música creada por este sector social: “es vital que esta gente joven entienda el valor de su herencia cultural”.

En México, precisó Billy Branch, el blues es un género que goza de gran aceptación. Con júbilo rememora el día que llegó al país por primera vez a presentarse junto a Willie Dixon a finales de los 70, a un festival producido por Raúl de la Rosa.

“La respuesta fue increíble, tremenda. En las últimas dos décadas nos hemos presentado en el club Ruta 61. El blues siempre ha sido visto de una manera muy entusiasta; México es uno de mis lugares favoritos para tocar”, remató Branch.

Billy Branch se presentará en el Palacio de la Música el próximo 30 de abril a las 20:30 horas. Habrá venta de boletos a través de tusboletos.mx o en los puntos de venta de Redicom Centro y Gran Plaza. El precio es de 390 pesos.

Sigue leyendo: Billy Branch, destacado exponente del blues, ofrecerá concierto en Mérida

Edición: Estefanía Cardeña