Physalia physalis Linnaeus / CARAVELA PORTUGUESA, AGUA MALA, FALSA MEDUSA

Tamaño: 20 cm de longitud de su flotador

Peso: 200 a 500 gramos 

Dieta: carnívoro de larvas de peces, juveniles de peces y zooplancton 

Distribución y Habitat: aguas cálidas tropicales y subtropicales de todo el mundo. Es una especie nativa de los océanos Pacífico e Índico encontrándose además en Florida, Estados Unidos, el Golfo de México, el mar Caribe y mar de los Sargazos

 

Se estima que la biodiversidad actual de nuestro Planeta puede ser de 10 millones de especies, de las cuales se han descrito sólo 10 por ciento. Las medusas y corales representan un grupo con 10 mil especies, teniendo una larga historia evolutiva. Se cree que las medusas y las aguas malas existieron millones de años antes que los dinosaurios. Investigadores de la Universidad de Kansas encontraron fósiles de unas medusas que vivieron hace 540 millones de años y que están emparentadas con especies que existen en la actualidad. Este grupo de animales tuvo una rápida diversificación y desarrollo durante el período Cámbrico, por lo que son más antiguos respecto a los Dinosaurios. Los dinosaurios vivieron hace 245 y 66 millones de años, lo que significa que las medusas son al menos 250 millones de años anteriores a ellos. Estos animales, al igual que los moluscos sobrevivieron a la extinción masiva del impacto del meteorito de Chibxulub, en cambio los dinosaurios se extinguieron. 

 

Foto: Peter de Lange

 

El agua mala o fragata portuguesa, su nombre se debe a su similitud a las velas de las embarcaciones del siglo XVIII llamadas fragatas. Pertenecen al grupo de los Cnidarios donde se encuentran los corales y las verdaderas medusas. Más allá de la forma que presentan las medusas y la fragata portuguesa, que a la vista del público no especializado parecen muy similares, su diferencia es enorme y radica en que las medusas son animales individuales. Por el contrario, la fragata portuguesa pertenece a la clase llamada Hydrozoa, que se caracteriza por que varios individuos conforman una colonia que van flotando y derivando por los mares.  En esa colonia cada uno de sus integrantes desempeña funciones diferentes. Su nombre científico es Physalia physalis, siendo pariente de los corales. Así en nuestra sección de Ciencia ciudadana lo primero que transmitimos a nuestros lectores es que la fragata portuguesa no es una medusa. 



Biología y Ecología

La parte superior de la fragata portuguesa, se encuentra el flotador que le permite a esta colonia moverse por acción de corrientes y vientos, con un tamaño de extremo a extremo en promedio de 20 cm y 10 cm de altura, permaneciendo siempre arriba de la superficie del agua. Abajo del flotador esta la colonia, que está integrado por un conjunto de individuos llamados hidroides que tienen funciones diferentes y el conjunto de ellos y de estas funciones permitirá que la colonia viva y se reproduzca. Algunos individuos llamados neumatóforos, van a producir gases de Argón, Nitrógeno, Oxígeno y CO2, de ahí viene la coloración azul, violeta y rosa del flotador. Los flotadores incluyen un mecanismo que controla el gas para regular la profundidad del organismo. 

 

Foto: Brianna Tracy-Sawdey

 

Una característica de este grupo es que presentan los nematocistos o células urticantes que liberan las toxinas, cuyas funciones son paralizar y matar a sus presas ya que por su alimentación son carnívoros, alimentándose del zooplancton y algunos pececitos. Otro grupo de la colonia son los gastrozoides, que tienen la función de digestión, secretando enzimas para digerir a sus presas. Por último, los gonozoides, que son los encargados de la reproducción produciendo espermatozoides y óvulos. Así como vez, hay fragatas hembras y machos. Se les encuentra en casi todos los mares en la franja tropical del Pacífico, Indico, Atlántico y ahora en el Golfo de México y Caribe. 


 

Habitat

La carabela portuguesa es un animal marino pelágico, arrastrado por los vientos y empujado por las corrientes. El neumatóforo (flotador) permanece en la superficie del océano, sumergiéndose para evitar su desecación. Los autores Ferrer y Pastor (2017) señalan que es una especie pelágica (del griego pelagos = océanos) que forma parte del llamado macro-holoplancton, siendo cosmopolita y moviéndose con las corrientes superficiales y vientos. La fragata portuguesa es típica de aguas cálidas tropicales y subtropicales de todo el mundo, a pesar de ser una especie nativa de los océanos Pacífico e Índico se le encuentra frecuentemente en Florida, Estados Unidos, la Corriente del Golfo, el Golfo de México, el mar Caribe y bastante comunes en el mar de los Sargazos. Incluso en el mar Mediterráneo, donde se le considera especie exótica.

 

Foto: Squeegie

 

Aunque son más comunes en mar abierto, las olas pueden llevarlas a aguas poco profundas o arrastrarlas a las playas, y su aparición en las costas se debe a cambios temporales meteorológicos/oceanográficos, asociados entre otros factores al fenómeno de El Niño en el Océano Pacífico. Por lo que respecta a su proliferación está asociada entre otras causas al efecto del calentamiento global, modificación de corrientes, descarga masiva de nutrientes, y disminución de tortugas, que algunas especies como la Laúd se alimentan de aguas malas.


 

Importancia Ecológica

La fragata portuguesa se alimenta de una amplia variedad de presas: peces, larvas de peces, y cefalópodos. Esta colonia puede consumir hasta 120 larvas de peces al día. Para capturar a su presa extienden los tentáculos nematocistos para que actúen como una red flotante. Las toxinas de estas células sirven para paralizar a sus presas. Una vez atrapada la presa, la fragata pueden contraer sus tentáculos para poner a la presa en contacto con pólipos llamados gastrozoides que son los que secretan las enzimas digestivas para digerir las presas (Purcell, 1989).

 

Foto: Abbey Brownie

 

La fragata portuguesa tiene varios depredadores. En Hawai, un cangrejo (Emerita pacifica) se alimenta de fragata cuando éstas son arrastradas por las olas a la orilla de las playas. Otros depredadores son los moluscos llamados nudibranquios (los que no poseen concha, como las babosas de mar). Además, estas babosas de mar tienen la capacidad de aprovechar las células urticantes de las fragatas portuguesas (nematocistos) para utilizarlos en su propia defensa. 

Se tiene además a las tortugas Caretta caretta, y las tortugas laúd, que se alimentan de las fragatas portuguesas. Esta es una de las razones por las cuales estas especies de tortugas confunden las bolsas de plástico flotando en el océano con las aguas malas. Las bolsas de plástico asfixian a las tortugas y/o al no poder digerir los plásticos terminaran con oclusiones intestinales y/o otras enfermedades, incluso tumores malignos.

 

Foto: Jacqui Geux

 

Por otra parte, algunas fragatas portuguesas presentan relaciones comensales con varias especies de peces, como el pez piloto (Naucrates ductor) que vive entre sus filamentos sin ningún problema. El pez recibe la protección entre los tentáculos a otros depredadores. Por su parte el agua mala se beneficia al usar el pez como señuelo para atraer a otros peces. A este tipo de asociación biológica entre dos especies se le llama comensalismo


¿Sabias qué?

-95 por ciento del cuerpo de las aguas malas es agua, mientras que sólo 5 por ciento está formado por proteínas estructurales, músculos y células nerviosas. El cuerpo humano, en comparación, está formado de un 60 a 70 por ciento de agua.

 

-Las fragatas portuguesas o falsas medusas no tienen cerebro, ni ojos, ni corazón. Sin embargo, son excelente cazadoras, tienen mecanismos para capturar a sus presas, digerirlas y alimentarse y hacer vivir a la Colonia que es la estructura flotante que observamos.

 

-Han sido capaces de sobrevivir siendo mucho más antiguas que los Dinosaurios. Son extraordinariamente exitosas y fascinantes.

 

-Cada colonia su “flotador o vela” está orientado ya sea hacia la derecha o hacia la izquierda, lo que hace que la fragata navegue inclinada unos 45 grados ya sea hacia su derecha o a hacia su izquierda de acuerdo a la dirección del viento. Es igual que un velero.

 

-Las fragatas portuguesas han logrado poblar los océanos de todo el mundo, debido a la orientación de su flotador. Así si el viento o una corriente arrastra a la colonia a la playa, la otra la mitad de la población puede sobrevivir.

 

-Medusas y aguas malas han sido llevadas al espacio para conocer cómo reaccionarían a la falta de gravedad.

 

-Las medusas, parientes de las aguas malas son un manjar, varias son comestibles. Se ofrecen como ensaladas o en escabeche. Yo las he consumido y saben cómo fideos de gelatina saladitos.


¿Por qué hay muchas? 

Si bien su hábitat son aguas abiertas de las regiones tropicales y subtropicales del océano Pacífico e Índico y la corriente del Golfo del Atlántico Norte. Los temporales de viento, el cambio climático, y la disminución de sus principales depredadores, como las tortugas hacen que muchas de ellas lleguen a las costas. Su presencia en la costa se debe a los vientos, pero sobre todo a los cambios en los ciclos de mareas y corrientes, debido a los cambios de temperatura que modifican los patrones de las corrientes. Por otra parte, la contaminación y eutroficación (exceso de nutrientes en el agua derivados de actividades humanas como la agricultura y ganadería) hacen florecer estas especies, como sucede con la marea roja y el sargazo 

 

Foto: Jan Ebr


Leyendas urbanas

Es una leyenda que, si te pica una medusa, debes aplicar orina en la picadura para aliviar el dolor. Es sencillamente falso. Si te pica una medusa, lo mejor que puedes hacer es quitar los tentáculos con cuidado con unas pinzas y mucho mejor lavar con agua caliente en la medida que las toxinas del agua mala está formado por varios péptidos termolábiles que se destruyen con la temperatura. Posteriormente aplicar una crema con lidocaína y tomar un analgésico. No frotar/rascarse. De acuerdo a la guía para ambientes seguros en aguas recreacionales de la Organización Mundial de la Salud, la fragata portuguesa es considerada un organismo acuático peligroso para la salud humana. En esta sección de ciencia ciudadana, debes saber que no debes meterte al mar con presencia de esta explosión de aguas malas, son muy urticantes produciendo dolor intenso, quemaduras de piel, puede haber vómito, dolor de cabeza, problemas respiratorios, incluso paro cardíaco dependiendo de la sensibilidad de las personas y la cantidad de “picadas”. Tampoco agarrarlas en la playa. Por lo que las playas deben ser cerradas con su presencia. Si quieres ser parte de Ciudadano de Ciencia Ciudadana, reporta las aguas malas con una foto, fecha y la playa donde la encontraste por whats app al 9993 538253 o a [email protected].  Por el bien de Todos Primero la Ciencia.

 

Como cada viernes, La Jornada Maya te invita a conocer la fauna endémica del sureste mexicano. Aquí te compartimos la colección que tenemos hasta el momento. ¡Disfrútala!

Edición: Emilio Gómez


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