¿Por qué hay escasez de leche de fórmula para bebés en Estados Unidos?

Muchos padres buscan fórmula infantil debido a una combinación de problemas a corto y largo plazo que han afectado a la mayoría de las marcas más importantes de Estados Unidos.

Millones de bebés en los Estados Unidos dependen de la fórmula, que es la única fuente de nutrición recomendada para los bebés que no son amamantados exclusivamente.

Aquí hay un vistazo a lo que está detrás del problema y lo que los padres pueden hacer:

¿Por qué hay escasez?

Las continuas interrupciones del suministro se han combinado con un reciente retiro del mercado por motivos de seguridad para dejar vacíos muchos estantes de farmacias y supermercados.

Los problemas comenzaron el año pasado cuando la pandemia de Covid-19 provocó interrupciones en la mano de obra, el transporte y las materias primas, problemas en toda la economía que no perdonaron a la industria de la fórmula. El inventario se redujo aún más por el almacenamiento de los padres durante los bloqueos de Covid-19.

Luego, en febrero, Abbott Nutrition retiró varias marcas importantes de fórmula en polvo y cerró su fábrica de Sturgis, Michigan, cuando los funcionarios federales comenzaron a investigar a cuatro bebés que sufrieron infecciones bacterianas después de consumir fórmula de la instalación.

Abbott es una de las pocas empresas que producen la gran mayoría del suministro de fórmula de los Estados Unidos, por lo que su retirada eliminó un gran segmento del mercado.

¿Qué contiene la fórmula para bebé?

La mayoría de las fórmulas contienen proteína de leche de vaca que ha sido alterada para que sea más fácil de digerir y mejorada con nutrientes adicionales necesarios para el crecimiento y el desarrollo. La Administración de Alimentos y Medicamentos establece requisitos nutricionales específicos, que incluyen cantidades mínimas de proteínas, grasas, calcio y varias vitaminas. Los fabricantes de fórmulas logran esos niveles agregando varios azúcares, aceites y minerales.

Las fórmulas están diseñadas para imitar la leche materna, aunque los estudios han demostrado repetidamente mejores resultados de salud para los bebés que son amamantados.

¿Por qué no pueden confiar todas las madres en la leche materna?

Los profesionales de la salud recomiendan amamantar exclusivamente a los bebés hasta los seis meses. Pero las cifras federales muestran que solo uno de cada cuatro depende únicamente de la leche materna a esa edad.

Las madres enfrentan una serie de desafíos para amamantar a largo plazo, incluido el regreso al trabajo y encontrar el tiempo y el equipo necesarios para extraer leche materna. Alrededor de 60 por ciento de las madres dejan de amamantar antes de lo planeado, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Se han promulgado leyes estatales y federales para fomentar la lactancia materna al exigir descansos y adaptaciones para las madres de los bebés.

Las tasas de lactancia materna han sido consistentemente más bajas entre los bebés afroamericanos que en otros grupos. Alrededor de las tres cuartas partes de los bebés afroamericanos son amamantados en la infancia, por debajo del promedio nacional de 84 por ciento, según los CDC.

¿Qué deben hacer los padres si tienen problemas para encontrar fórmula?

Hable con su pediatra o llame a un banco de alimentos local para ver si pueden ayudarlo a encontrar algunas opciones. Los expertos también recomiendan consultar con tiendas más pequeñas y farmacias, que aún pueden tener suministros cuando se agoten las tiendas más grandes.

La mayoría de las fórmulas regulares para bebés contienen los mismos ingredientes y nutrientes básicos, por lo que los padres no deben dudar en comprar una marca diferente si tienen problemas para encontrar la habitual.

Algunos bebés requieren fórmulas especiales debido a alergias, problemas digestivos y otras condiciones médicas. Los padres deben hablar con su médico si no pueden encontrar esos productos, que los fabricantes suelen distribuir a través de farmacias y clínicas.

Las familias que califican para WIC, un programa federal similar a los cupones de alimentos que paga aproximadamente la mitad de la fórmula que se usa en los Estados Unidos, también pueden comunicarse con su agencia local.

Los funcionarios de salud también advierten contra la compra de fórmula a través de sitios web de redes sociales o fuera de los minoristas convencionales porque podrían ser falsificados.

¿Por qué se dice a los padres que no utilicen recetas de fórmula para hacer su propia línea?

Muchas recetas de fórmula casera están hechas con leche de vaca y azúcar granulada que pueden ser difíciles de digerir para los bebés pequeños. También carecen de las vitaminas y proteínas específicas que se encuentran en la leche materna y en las fórmulas aprobadas por la FDA que se necesitan para la nutrición básica.

“Particularmente para los bebés pequeños, muchas de estas fórmulas y mezclas que se encuentran en línea no contienen ni siquiera las mezclas de nutrientes más básicas que los bebés necesitan para sobrevivir”, dijo el médico Steven Abrams, pediatra de la Universidad de Texas, Austin.

Abrams también enfatizó que los padres nunca deben diluir la fórmula infantil.

¿Qué están haciendo los minoristas para mantener la fórmula en stock?

Varias cadenas nacionales han limitado la cantidad de contenedores que los clientes pueden comprar en las tiendas y en línea. Para CVS y Walgreens, el límite es de tres por cliente. Target limita las compras a cuatro por persona al comprar en línea.

Amazon dijo el jueves que está trabajando para mantener los productos disponibles en su sitio web y monitorear a los vendedores externos para detectar aumentos de precios.

“Si identificamos un precio que viola nuestra política, eliminamos la oferta y tomamos las medidas apropiadas con el vendedor”, dijo un portavoz de la compañía en un comunicado.

¿Cuándo es probable que mejoren los suministros?

Los reguladores de salud anunciaron recientemente varios pasos diseñados para aumentar el suministro, incluida la importación más rápida de fórmula fabricada en el extranjero. Por lo general, 98 por ciento de la fórmula para bebés que se consume en los Estados Unidos se fabrica en el país, según funcionarios federales.

La FDA está trabajando con Abbott para corregir las violaciones que provocaron el cierre de su planta de Michigan, que produce Similac, EleCare y varias otras fórmulas en polvo líderes.

La compañía dice que sus productos no se han relacionado directamente con las infecciones bacterianas en los niños, y señala que las muestras genéticas recolectadas en su fábrica no coincidían con las encontradas en varios bebés que se enfermaron.

La compañía con sede en Chicago dijo esta semana que, en espera de la aprobación de la FDA, podría reiniciar la fabricación en su planta dentro de dos semanas. Después de eso, tomaría otras seis a ocho semanas antes de que los nuevos productos lleguen a los estantes de las tiendas.

Pero incluso entonces, los expertos advierten que muchos de los problemas de la industria seguirán restringiendo los suministros.

“Esto va a ser un problema y no va a desaparecer por al menos un período de varios meses”, dijo Abrams.

Edición: Emilio Gómez